Земля смерти

– Посмотрите на вспомогательный дисплей, господин адмирал, – сказала она, и Прескотт бросил на него взгляд.

– Господи боже мой! – прошептал он.

Из узла пространства, ведущего в Зак, вышли тридцать четыре орионских корабля. Да каких! Впереди летело более сотни истребителей. Это был боевой патруль, расчищавший дорогу двадцати эскадренным авианосцам и четырнадцати сверхдредноутам!

– Не может быть, – негромко проговорил Прескотт. – Владетелю Хинаку лететь сюда еще месяц, да у него и нет такого количества сверхдредноутов. Этих кораблей не существует в природе!

– Не знал, что призраки выглядят такими боеспособными! – радостно воскликнул Питнарау.

В сущности, Прескотт был прав. Такого мощного подкрепления ожидать пока было неоткуда, да на самом деле оно и не было таким серьезным, как казалось на первый взгляд.

В действительности оно состояло только из трех линкоров, пяти эскадренных авианосцев, пяти легких авианосцев, а также из двадцати одного линейного и тяжелого крейсера. Это были не силы владетеля Хинака, а все корабли, которые «усатые-полосатые» наскребли в ближайших звездных системах: эскортные и учебные, корабли, срочно отозванные с судоремонтных заводов, – словом, все, что подвернулось под руку. На легких авианосцах не было истребителей, погреба боеприпасов на линейных крейсерах были заполнены от силы на две трети, а на борту двух линкоров еще кипели ремонтные работы. Однако все эти корабли несли маскировочные устройства третьего поколения, и орионцы включили их в дезинформационный режим.

* * *

«Блеф! – думал два дня спустя Прескотт, стоя в шлюпочном отсеке «Щитомордника». – Какой невероятный блеф! Никогда не сяду играть в покер с «усатыми-полосатыми»!»

При этой мысли он улыбнулся и, опираясь на трость, выпрямился во весь рост. Орионский космический катер опустился в швартовочное гнездо, и почетный караул встал по стойке «смирно». Из катера под свист боцманских дудок вышел великий коготь Заарнак’Диаан. Он браво отдал честь. Прескотт, позабыв о боли в ноге, вытянулся и так же лихо приветствовал орионца.

– Разрешите подняться на борт! – промяукал Заарнак, обращаясь к капитану Питнарау.

– Разрешаю! – ответил тот, и Заарнак перешагнул черту, проведенную на палубе.

Дудки умолкли, и в воцарившейся тишине Заарнак подошел к Прескотту. Он остановился и несколько мгновений смотрел прямо в глаза контр-адмиралу. Потом он извлек из ножен свой «дефаргай» – церемониальный кортик орионских воинов. В его руке сверкнуло зловещее, острое, как бритва, лезвие. Заарнак негромко заговорил:

– Когда я узнал, что ко мне на помощь прибыли земляне, я согласился сражаться вместе с вами только потому, что у меня не было выбора. Я считал, что ваша помощь позорит меня и мой клан. В тот момент я был рад любому союзнику, но поклялся праотцам моего клана, что, как только нужда в вашей помощи отпадет, я плюну на вашу тень и попру ее ногами. Я даже не желал вызвать вас на поединок, адмирал Прескотт, как сделал бы, окажись на вашем месте кто-нибудь из народа Зеерлику’Валханайи, потому что знал, что вы отклоните вызов. А прими вы его, я опозорил бы себя схваткой с таким, как вы.

Прескотт стиснул зубы и ничего не сказал. Он просто ждал, глядя прямо в узкие зрачки орионца. Заарнак медленно пошевелил ушами.

– Великий коготь Прескотт, земляне презренные трусы и «шофаки». Я так не думал, я просто знал это так же твердо, как собственное имя… Но я жестоко ошибался, возводя напраслину на ваш великий народ!

Заарнак быстро схватил «дефаргай» за конец лезвия и протянул землянину рукояткой вперед. Так в древности вассалы демонстрировали преданность своим сеньорам. Великий коготь выдержал взгляд Прескотта и снова заговорил:

– Среди нас нет «шофаков», брат мой! Я вижу только «фаршатоков»! Наша честь залог вашей чести. Отныне клан Диаан готов служить вам всем, что у него есть, вплоть до крови своих сыновей!

Глава 27 Честь и долг

С командного места огромной орбитальной станции был виден обширный зал, заставленный пультами управления и компьютерными терминалами. За ними высилась необъятная прозрачная сфера стены, частично пропускавшей лучи светила звездной системы Иднах. В их отражениях «ханхак» клана Хинак третий великий клык Орионского Хана Корааз’Хинак невооруженным глазом созерцал корабли своего флота, отныне именуемого Третьим флотом Великого союза.