Земля разбитых грез

Свободная рука паренька змеей метнулась к монетам, валявшимся на ящике, пальцы схватили медные кругляки и те незамедлительно оказались в небольшой дорожной сумке, перекинутой через плечо.

— Еще разок? — он дружелюбно улыбнулся проигравшему, но тот лишь покачал головой и покинул толпу. — Какая жалость, господин был так близок к победе, — ничуть не смутившись, продолжил мальчишка. — Кто хочет испытать удачу, подходи, торопись, скоро мне уж уходить!

Говоря все это, он кинул шарик под одну из чашечек — Аодхан даже не успел понять, под какую, — и принялся крутить их.

— Кто хочет испытать себя? Кто быстрый, смелый и умелый? — болтал парнишка, а белые чашечки на деревянном ящике превратились в три смазанных пятна.

Он резко остановился и поднял центральную, под которой лежал все тот же шарик.

— Так что, господа хорошие? Есть смельчаки?

Аодхан сам не понял, как шагнул вперед, как оказался перед парнишкой.

Он достал медную монетку и бросил ее на ящик.

— Давай.

Парнишка широко усмехнулся. Он подхватил шарик и зажал его между указательным и средним пальцами, подбросил, ловко поймал и уронил под центральную чашечку. Стукнул по ней, приподнял, демонстрируя, что наживка никуда не делась, и начал крутить.

Начав медленно, с каждой секундой он все ускорял и ускорял темп, и в какой-то момент Аодхан понял, что потерял из виду заветную чашку с шариком.

Руки резко остановились и взлетели над ящиком, а парнишка, ухмыльнувшись, уставился на благородного.

— Этот, — не раздумывая, ткнул пальцем сын Берака.

Пусто!

Шарик оказался в соседней чашке.

— Повышаю ставку! Еще!

И все повторилось.

— Повышаю. Еще! Еще!! Еще!!!

Аодхан бросал монету за монетой, и каждый раз с одинаковым результатом. Парнишка же, все такой же ловкий и веселый, неизменно выходил победителем из каждого противостояния.

Сын Берака собрался было кинуть еще монетку, как понял, что кошель пуст. Он тупо моргнул раз, другой. Первым побуждением было броситься домой и прихватить еще денег.

«Да, я обязан отыграться, я сделаю это!»

Подумал он и уже почти развернулся, как вдруг сверху раздалось карканье.

Аодхан задрал голову и встретился взглядом со здоровенным черным вороном, уютно примостившимся на козырьке крыши.

— Кар, — глумливо сообщила птица.

Благородный стиснул кулаки. Этот звук наполнил его сердце чистой, неприкрытой ненавистью.

— Кар! — повторил пернатый и, расправив крылья, спикировал вниз, усевшись на плечо удивленному пареньку. — Кар, Кар!

«Он мухлюет!» — эта мысль пришла в голову столь неожиданно, что Аодхан сам себе удивился.

Паренек сидел, засучив рукава, он каждый раз демонстрировал шарик, но он не мог не жульничать! Просто не мог! Иначе не проиграл бы столько денег.

От внезапного прилива ярости, он заскрежетал зубами.

— Ты мухлевал… — прошипел сын Берака. — Обманул меня… Возвращай деньги.

Паренек серьезно уставился на него и чуть прищурился.

— Господин хороший, и где же это я мухлевал? Доказать сможешь? Тут куча народу стоит, никто ничего не видел, так ведь?

Он обратился к толпе и люди стали согласно кивать. Но это уже не имело значения.

Ладони Аодхана окутало пламя.

— Ты мухлевал! — взревел он и со всего размаха ударил по ящику, который разлетелся во все стороны пылающими обломками.

Паренек на удивление проворно отскочил в сторону, а зрители стремительно разбежались, завывая и вызывая стражу. Наверное, ему не стоило так поступать. Наверное, это было ошибкой. Наверное.

Доводы разума боле не могли достичь Аодхана, который жаждал лишь одного — прикончить обманщика и забрать свои деньги!

В этот самый миг дверь магазина распахнулась и наружу выскочил тип в одежде охотника. Он моргнул, посмотрел на жулика, затем — на благородного, после — почему-то на ворона.

Затем выругался и шагнул вперед.

— Господин, — начал охотник, — успокойтесь…

Договорить он не успел. Из-за спины мужчины выглянула девчонка, выглядящая точно отражение мухлежника, и Аодхан сразу все понял.

— Да вы в сговоре! — взвыл он, и швырнул огненный шар в мужчину. Не сильный, маленький, но более чем достаточной для того, чтобы смести с пути надоедливую помеху.

Тот явно не ожидал атаки и успел лишь заслониться правой рукой. Пламя охватило кисть, и сын Берака ожидал криков и знакомого запаха паленой плоти, однако ничего этого не произошло — когда перчатка вспыхнула, оказалось, что она скрывала нечто… неправильное. Алый, точно выточенный из кристалла, протез, заканчивающийся пятью когтистыми пальцами.

— Ты… — Аодхан сразу вспомнил наставления учителей, приставленных к нему еще в детстве. — Ты же…

Договорить он не успел — незнакомец вытянул вперед горящую руку и из растопыренных пальцев по магу ударили алые змеящиеся молнии.

Тот лишь в самый последний миг успел возвести пламенный барьер, принявший на себя большую часть атаки. Большую, но не всю. Его отшвырнуло прочь, а тело скрутило страшной болью, однако даже в такой ситуации Аодхан сумел контратаковать, сплетя конструкт из пяти огненных шаров.