Земли севера

Да, в княжестве было очень много лишних ртов, но зиму мы должны пережить. По отчетам Эдвина запасов провизии пусть и впритык, но хватало до весны, и если я смогу отразить нападение Фобера, то все — других противников на горизонте не наблюдается, и можно будет наконец вздохнуть спокойно. И пускай где-то в Америке, Азии и Африке найдутся свои покорители мира, нас пока это не касается. Когда они еще доберутся до нашего северного захолустья? Как минимум год у меня есть в запасе, а за это время вполне можно подготовиться к любым неприятностям. Осталось только выжить и победить.

По словам беженцев и жрецов, которые продолжали идти на север, Ален все еще находился в восточных княжествах, магией и сталью уничтожая любые очаги сопротивления, но не было ни малейших сомнений, что вскоре он обратит внимание на Камерон и меня, соответственно. Через месяц начнутся первые серьезные заморозки, а в ноябре здесь уже во всю будет царствовать зима, так что тянуть Фобер не станет.

Мои мысли вскоре подтвердились. В середине сентября стало известно, что покоритель Европы, император Ален, как он себя назвал, отправился завоевывать север. Число беженцев у нашей границы сразу же пошло на убыль. Пускай мы почти никого не пускали, но народ все равно пытался пробиться в безопасные земли, однако новость о наступающей армии Фобера резко сократила количество людей у кордонов — никто не хотел оказаться на пути у воинственного короля.

К концу месяца армия противника достигла границ нашего княжества, но оказалось, что армией ее можно назвать лишь с огромной натяжкой. Скорее уж крупный военный отряд численностью около четырех сотен человек. Алену не было смысла тащить с собой кучу народу — их и прокормить сложнее и скорость движения падает. К тому же, я был почти уверен, что цель короля — не столько захват княжества, сколько победа надо мной. Какой смысл пытаться завладеть еще одним куском земли, когда ты по силе практически стал равен богам? Уверен на все сто — если Ален победит, он просто уйдет. Возможно, разграбит пару приграничных городов, но долго на севере задерживаться не станет — нечего тут зимой делать. Впрочем, это вовсе не означало, что меня устраивал такой расклад.

Как только стало известно, что наш враг находится на пути к границе княжества, командование армии по привычке принялось обсуждать варианты предстоящего сражения. Выбиралось место битвы, на листах бумаги чертились примерные схемы расположения оборонительных конструкций и закладки мин, обдумывались варианты действий солдат и офицеров. Я не мешал. Пускай пораскинут мозгами — лишним это никогда не будет, однако, когда ко мне за одобрением итогового плана пришел Густаф, я сказал, что битва пройдет по иному сценарию.

Глава 22

Холодное октябрьское небо накрыло север куполом серых туч. Уже несколько дней не прекращались дожди, постепенно превращая грунтовые дороги в местные филиалы болота. Казалось, что влага пропитала уже все вокруг. Одежду, обувь, палатки и даже воздух. Спасала только магия. От офицеров постоянно шел пар — люди тратили прорву энергии на просушку одежды и нагрев тела, чтобы обеспечить себе комфортное существование. Солдатам же приходилось куда хуже — не имея возможности использовать магию, они зябко кутались в непромокаемые плащи, которые, впрочем, не слишком-то помогали.

Ранним утром я в сопровождении десятка бойцов покинул военный лагерь, отправившись на встречу с Аленом и его небольшой армией. Об этом человеке я практически ничего не знал. Были у меня мысли встретиться с ним в Астрале, но на свое имя он не откликался, а прыгать на каждое возмущение силы, в надежде наткнуться на Фобера — не дело. Только время потеряю. Так что судить об этом человеке я мог только из рассказов очевидцев.

По их словам, Ален был молодым мужчиной с явной примесью восточной крови. Красивый, сильный и безжалостный. Если верить слухам, Фобер без каких-либо угрызений совести вырезал целые армии и разрушал города, если видел там хотя бы зачатки сопротивления. Серьезный противник. Очень серьезный. И сегодня мне предстояло сойтись с ним в смертельном поединке, от которого будет зависеть, выживет ли север, или падет, подобно остальному миру.

Чем ближе мы подъезжали к месту, где остановился Ален, тем сильнее я чувствовал волнение магического поля. Такого еще не было. Ни один князь, что приходил на мои земли, не вызывал ничего подобного. Фобер действительно был близок к тому, чтобы перейти грань, отделяющую его от вознесения. Интересно, от меня идет такой же фон? Очень даже может быть.

Ален не скрывался и не боялся нас. Да и с чего бы? Он шел побеждать. Задавить последнюю не завоеванную область на карте Европы и со спокойно совестью идти дальше — к господству над миром.

Нас ждали. До расположения армии противника оставалось еще пара километров, когда мы увидели нескольких всадников, остановившихся на холме, и, судя по возмущению магического поля, среди этих всадников находился сам король Ален. Приказав своим людям оставаться на месте, я направил коня к холму.