Здесь можно пройти только раз

В чём же тогда смысл «победы»? Если, например, на полуострове ничего не изменилось? (те, конечно, любят повторять: «мы воюем, чтобы выжить, а они – чтобы уничтожить нас»)…

Эмир сомневался.

Да, нужны победы оружия, противник должен бояться.

Зачем помнить проигрыши?

Но сказано: «Именно Сатана заставляет вас забывать».

Бесконечная кровавая игра, где нет никакого выигрыша. Кроме досрочного билета в Рай?

И в рай ли?..

Эмир вспомнил, как до небес превозносил проект операции ее куратор, троюродный брат Эмира – принц Хасан. Заместитель министра обороны по делам тыла. Сейчас государь почему-то с неудовольствием вспомнил на совещании гортанные выкрики родственника. Как азартно моложавый генерал шлепал себя по полным бедрам в лампасах. Щёлкал в воздухе жирными пальцами.

Этот Зам-по-Тылу явно наблюдал солдат только на смотрах. Когда они сыты, храбры и преисполнены гордости. Маршируют в новой парадной форме.

Дрожат золотые аксельбанты на плечах…

У этих солдат взрывами еще не вырвало челюсти. Не вывалились на песок кишки.

Брат Эмира наверняка никогда в жизни не слышал безумных криков матерей, сестер и жен. Когда такие же отъевшиеся, не знавшие войны офицеры из Департамента Призыва развозили по домам вещи убитых. И бессмысленные посмертные медали в ярких сафьяновых коробочках…

В конце концов Эмир принял решение.

Он отменил подготовку и проведение «бескровной» военной операции (которую так расхваливали разработчики). Поручил искать другие пути.

Дипломатам…

Дети были поражены второй частью.

– Жиза!

– Еще давайте!

– Да куда вам дальше! Вон, мир спасли! Целый регион!..

– Не-ет, мы зна-аем, ТАМ – будет дальше!

Дети подняли такой крик, что немногочисленные люди на вечернем пляже стали обращать внимание. Но Никита решил не смущаться. Пусть думают – дурачатся у мужика четыре дочери. Ну, что ж – молодец! «Такой молодой, а уже четверо детей…»

– Так, спокойно! Вон, люди оборачиваются, пойдемте отсюда…

– А Вы будете дальше рассказывать?!

– Пошли, говорю! «Золотая рота»…

Дети не знали, что это такое. Но по тону поняли: история еще далеко не закончена.

Никита сощурился, посмотрел на всё темнеющий морской горизонт.

Когда он говорил, иногда казалось, словно рассказывает он вовсе не детям. В такие минуты у Никиты всегда был такой – немного отстраненный – голос. Будто мужчина вспоминал настоящие события. Разговаривал сам с собой. Или обращался к кому-то невидимому и незримому.

Незримый слушает с ироничной улыбкой, но внимательно. И разрешает всё это рассказывать другим людям.

– Попугай оказался не просто попугай принца, и не совсем попугай…

Попугай оказался не просто попугай принца. И не совсем попугай.

18.31. по местному времени – заход солнца. Начало Магриба – вечерней молитвы. Поет муэдзин…

Спасенный белый попугай вдруг почувствовал себя нехорошо.

Закружилась голова. Птица попыталась сохранить равновесие. Слабо взмахнула крыльями. Но мир уже совсем завертелся перед глазами. Попугай свалился с жердочки на чистый пол огромной клетки…

Однако спустя пять земных секунд он пришел в себя. Встряхнулся. Еще не совсем уверенно заковылял к мисочке с водой. Напился, запрокидывая маленькую белую голову с хохолком. Совсем придя в себя, он снова вспорхнул на самый верх… и тут же забыл о происшествии. Другие попугаи даже не успели поднять крик.

Вся эта история для маленькой белой птицы окончательно и благополучно завершилась…

– Как? – не поняла Марина.

– Тихо ты! – шикнули на нее девочки. Та виновато замолчала.

Никита предупредительно-быстро продолжил. Будто отвечая именно застенчивой Марине:

– Ровно в то же мгновение…

Да, ровно в то же мгновение, когда белый попугай очнулся на полу у себя в клетке, очень далеко во Вселенной, на своей родной планете тоже пришел в сознание один человек…

Ну, скажем, намного больше, чем человек.

На начало третьего тысячелетия у нас, землян, за плечами – сорок тысяч лет цивилизации.

У них – шестьсот тысяч. Местных, полных, орбитальных восьмисезонных циклов…

Это был чем-то похожий на наш, но совершенно иной мир.

Развитие его изначально пошло по другому, биотехногенному пути.

За сорок тысяч лет мы научились посылать спутники в системе своей звезды.

За шестьсот тысяч лет можно освоить кое-что еще.

Сейчас эта цивилизация умела переносить сознание своих представителей – «Деятелей» – на миллионы парсеков и подселять к ментальной проекции местных живых существ.

«Внутреннее наблюдение».

Но в своё время это человечество прошло во многом сходный путь.

Они жили в полиповых гротах. Еще до Первой Глобальной Кристаллизации – застали гигантских насекомых. Охотились на их куколок.

Позже – выменивали людей на вязаные сосуды и домашних земноводных.

Когда открыли свойства гравилетучих минералов, научились пересекать ядовитые моря – истребляли на той стороне целые континенты. Захватывали освободившиеся богатые земли с кочевыми медоносными полями.