Заземление

Растрескавшийся мрамор заскрипел под подошвами, растирая бетонную крошку. Мурашки поползли по коже. На середине пути Кантана обогнала Нери и смело выкинула вперёд руки. Нери так устал и промок, что догадался, для чего она сделала это, лишь спустя несколько секунд.

– Вот олухи, – возмутилась Кантана, топнув ногой. – Сняли печать, и не вернули на место. И им доверяют безопасность нашего города?

– У них тоже есть ключи? – спросил Нери просто для того, чтобы не молчать в жуткой тьме, которая, казалось, могла в любую секунду переварить их, как монстр. Никакого дела до дозорных и их полномочий ему не было.

– А как же, – подтвердила Кантана. – Но особого образца. Инициирующие и срывающие. Иначе как бы они заступали на смену и уходили домой после?

– Ну да, – Нери кивнул, замечая мысленно, что все слова пролетели мимо ушей.

– Так я и знала, что ты спросил это просто так! – Кантана обиженно сверкнула глазами.

– Что, прости?

Нери не слышал её слов. Он пытался разделить на звуки мёртвую тишину, пропахшую бетонной пылью, плесенью и хламом. Здесь, наверху, ощущение чужого присутствия казалось слишком явственным, и он готов был поклясться, что в напроглядном мраке, совсем рядом с ними, кто-то напряжённо дышит.

– Ты ведь не слушаешь меня! – Кантана упёрла руки в бока.

– Кантана, – услышал Нери свой голос. – Нам нужно вернуться вниз.

– Почему? – настрой Кантаны не обнадёжил.

– Потому что пришла пора объясняться, малышка Бессамори, – Нери услышал торопливые шаги чуть выше по лестнице и спустился на пару ступенек, – зачем ты провернула этот трюк и что за парень с тобой.

6

– Вы? – Кантана попятилась вниз по ступеням. – А где мама? Где Тиарэ?

Две тёмные фигуры медленно прорисовались на сером холсте мрака. Тяжёлые ботинки затопали по ступеням, скрипя осколками мраморной плитки. Знакомый спёртый запах пота накрыл Нери. Без сомнения, это были дозорные.

– Ты обманула нас, Кантана Бессамори, – произнёс один из них, становясь ниже по лестнице и отрезая путь к отступлению. – Башня свободна.

– Какой мне прок обманывать вас?!

– Так что это за парень с тобой? – не унимался дозорный.

– Прекратите спрашивать глупости! – выкрикнула Кантана, изображая панику. – Беглец где-то здесь! И с мамой, должно быть, что-то произошло, раз вы её не нашли!

– Не он ли рядом с тобой стоит? – съязвил дозорный.

– Я не беглец, – Нери откинул волосы со лба, надеясь, что им удастся разглядеть отсутствие клейма в такой тьме. – Я всего лишь…

– Давайте вместе их поищем, – Кантана снова играла в дурочку, изумляя Нери. Она определённо не так глупа, как казалось сначала. – Я очень волнуюсь за них. Вдруг беглец и их порешил?

– Отвечай на вопросы, когда спрашивают, Кантана Бессамори, – присоединился к допросу другой.

Теперь оба дозорных обошли их с тыла, отрезав путь к бегству. Если им было куда отступать с самого начала: разве что, в Пропасть… Нужно было спасать положение, но годных мыслей в голове не хватало. Прогулка на грани жизни и небытия вымотала Нери окончательно.

– Давайте по-хорошему, – услышал Нери свой голос издалека. – Мы не говорим, что вы забыли вернуть на место печать, а вы молчите, что видели нас здесь.

– Я не знаю, как тебя зовут, парень, но ты просчитался, – заявил один из дозорных, и Нери не пришлось объяснять, что он имел в виду. – Они обязательно поинтересуются, откуда ты знаешь про печать. И как выяснил, что её не оказалось на месте. Так что, думаю, молчать нам не имеет смысла.

– Умоляю, – Кантана неожиданно запела по-другому, но теперь Нери был уверен, что это лишь хитрая уловка. – Пощадите нас! Мы лишь хотели пробраться к Элатару! Многие горожане знают, что это возможно, и сколько для этого нужно монет. Но у меня не было денег, чтобы заплатить вам за пропуск. Мне пришлось пойти на хитрость!

– Даже так? – огрызнулся второй дозорный. – Ну что ж, в таком случае тебе придётся платить, малышка. Выбирай, как.

Тёмные ветви рук с растопыренными пальцами потянулись к Кантане. Нери едва различал силуэты недоброжелателей сквозь тьму, но вышел вперёд и даже подготовил кулаки для удара. Но Кантана, как и прежде, опередила его. В мгновение ока освободив руки, она с силой толкнула ничего не ожидающего дозорного. Тот потерял равновесие и, крепко выругавшись, скатился по ступенькам к подножию лестницы. Нери, не теряя времени, толкнул второго дозорного, который, к слову, и не думал сопротивляться. Попытка оказалась менее удачной: мужчина лишь попятился на несколько ступеней ниже. Но этого оказалось достаточно.

– Бежим! – зашептала Кантана.

На этот раз Нери был полностью согласен с её стратегией.

Они нырнули в смрадную тьму, почти потеряв друг друга, и рванули вверх по лестнице. Сквозь пыльный воздух снизу доносились ругательства и громкий топот дозорных. Каждая секунда теперь была на счету. И, как всегда в подобные моменты, больше всего хотелось остановиться и отдышаться. Вжаться в прохладную стену, забыв обо всём. Расслабить ноющие мышцы, умоляющие о пощаде.