Защитники

— Насчет этого нам вряд ли придется волноваться, — мрачно заверил его Брим. — Мы уже потеряли Карен Рэмси — твою коллегу, которая командовала эскадрильей 32 у порта 30. Я только сегодня утром об этом услышал. Лично я видел ее раз или два.

— Я ее знал по Академии, — сказал Молдинг. — Настоящий эксперт по полетам в строю. Как это было?

— Перевозила какую-то эффервикскую шишку обратно в столицу, — объяснил Брим. — Облачники ее стукнули на земле во время первого налета на Люсулент.

— М-да, — протянул Молдинг. — Если ночная жизнь там такая же, как мне помнится, то бедняжка умерла со счастливой улыбкой на лице.

Брим кивнул. Люсулент, столица Эффервика, славился не только нагромождением претенциозной архитектуры, но и свободой нравов, — Боюсь, там сейчас все не так весело.

— Трудно сказать, — возразил Молдинг. — В такое время есть много чего, что людям хочется забыть.

— Это да, — согласился Брим. Его семья погибла при налете Лиги много лет назад, и все же он мысленно видел умирающую у него на руках сестру так ясно, как будто это было пять минут назад. — Что ж, дай им, Вселенная, чтобы это им удалось… — Он пожал плечами:

— Ладно, хватит. Сейчас довольно плохих новостей с Эффервика и без того, чтобы копаться в прошлом. А ты наверняка хочешь узнать о своем новом назначении.

Молдинг рассмеялся.

— Ну, — сказал он, закидывая ногу на ногу, — я уже знаю, что оно опасно. Иначе тебя бы тут не было. Теперь давай другие подробности. Я — командир эскадрильи, так? Уже интересно. А откуда прибывают экипажи?

— Вот это и есть у нас самая большая проблема, — сказал Брим. — Этот тытьчертов КМГС натворил столько, сколько я и представить себе не мог. За последнее время они выперли с Флота столько людей, что обученных экипажей еще меньше, чем кораблей. Мы набираем где только можем.

— Хм, — сказал Молдинг, почесывая подбородок. — Почему-то я этого и боялся.

— Мы уже собрали достаточно народа, и еще больше в пути, — сказал Брим. — На удивление много потенциально полезного народа — даже рулевые есть. И индивидуально они хорошо подготовлены. Вселенная побери, я изучил их личные дела и летаю с кем-нибудь из них каждый день. Но сколотить группу толковых одиночек в экипаж, потом сбить экипажи в боевые эскадрильи — это не то, что можно сделать за пару-тройку недель. По крайней мере я не знаю как.

— Боем.

— Боем?

— Лучший учитель во всей Вселенной — хотя малость нетерпеливый.

Брим с угрюмой усмешкой кивнул.

— Позволь мне подытожить, — сказал Молдинг. — Все, что мне надо сделать, — это сбить стадо независимых виртуозов космоса в боевые команды, которые смогут на равных состязаться с опытным, отлично организованным, прекрасно обученным и снаряженным противником, обладающим высоким боевым духом и презирающим такие понятия, как сочувствие или честная игра. Так?

— Не так, — поправил Брим. — На равных состязаться — этого мало. Они должны победить этих жукидов. И не в полетах строем.

— Почему-то я так и подумал, — слегка улыбнулся Молдинг. — Ты хочешь, чтобы я приступил сейчас же?

— Вообще-то нет, — ответил Брим. — Не сейчас же.

— Вот как? — Молдинг приподнял бровь. — А когда?

— Вчера. А еще лучше — в прошлом месяце.

— Если так, — хмыкнул Молдинг, — я лучше пойду.

— Иди устраивайся, друг, — сказал Брим, возвращаясь к работе. — Встретимся у бассейна сектора двенадцать через три метацикла. Я тебя введу в курс дела.

— Прихвачу с собой «отмотчик времени назад», — ответил Молдинг, выходя.

— Два прихвати, — бросил Брим через плечо. — Облачники не будут ждать вечно.

* * *

На следующий вечер, после еще одного нудного дня, заполненного в основном ненужными бумагами, усталый Брим зашел в офицерский бар так поздно, что даже Бородов уже сдался и ушел метацикл назад. Но из-за возросшего движения на базу и из нее бар был набит транзитниками из всех планетных систем по всей галактике. Огромный Гиммас-Хефдон действительно возрождался к жизни с каждым метациклом, каким бы медленным ни казался этот процесс торопыгам вроде самого Брима. Устроившись на табуретке у стойки между огромным содескийским инженер-лейтенантом и крылатым азурнийским беженцем, Брим одиноко потягивал бокал логийского и проклинал потерянный день, когда вдруг его глаза оказались закрыты теплыми ладонями со знакомым ароматом.

— Угадай, кто я, или ставь мне выпивку, — произнес измененный голос, явно женский.

— Хмм… сейчас, — пробормотал Брим. — Негрол Трианский?

— Пол не тот.

— Ага, я так и думал. Тогда… Зорфрейда, королева галактики?

— О Вселенная, капитан! Она же умерла лет двести назад!

— Да-да, — согласился Брим. — Она вообще-то была скучновата. Ага… Вдовствующая Императрица?

— Эта хотя бы жива. Теперь попробуйте в весовой категории пониже.

— Хм, в весовой категории… — Теперь он вспомнил. По крайней мере вспомнил его нос. Запах духов! Как он мог забыть эти бесчисленные приемы в столице Флюванны. — Если я заведу руки назад, — спросил он, ухмыльнувшись, — нащупаю что-нибудь знакомое?

Измененный голос рассмеялся.

— К сожалению, нет, мой экс-шкипер. Но это можно исправить в любой момент.