Защитники

— Марк! — сказал он и положил конструктору руку на плечо. — Если не считать гибели хороших имперских ребят —,да еще того, что я сам чуть не обделался со страху, — вынужденная посадка «Звездного» ничего страшного не представляла. Меня уже и раньше подбивали, случалось. Дело в том, что дальше… — Он оборвал речь и засмеялся. — Ладно, когда я в этом всем сам разберусь, ты все услышишь первым.

— Считай, что договорились. — Но Валериан все еще смотрел озабоченно. Потом пожал плечами и посмотрел на старинный хронометр. — Кажется, пора нам поспешить на встречу с адмиралом Голсуорси и доктором Бородовым. Они будут ждать в офицерском собрании. И оба захотят услышать, что ты думаешь про новые «1C».

Брим кивнул, залезая в вагончик, чтобы ехать к стоянке глайдеров.

— Я всем скажу, что они красивы, как у тебя всегда бывает, Марк.

— Да-да, я знаю, — ответил Валериан. — Только надо бы тебе полетать на таком.

— Это будет хорошо.

— Как насчет завтра утром?

Брим посмотрел на карманный органайзер, который взял в вестибюле гостиницы.

— Ага, — сказал он, рассматривая шарик, который показал сложный узор цветов, ритмов и оттенков. И, засмеявшись, добавил:

— Мне только не меньше четырех метациклов надо будет разбираться со всеми временно ко мне прикомандированными. Нет, Марк, — покачал он головой, — давай лучше после обеда. И попозже.

— Позвони мне, как только будешь точно знать свое расписание, — кивнул Валериан. — Шеррингтонские ребята обещали к утру почти все кабели от твоего корабля убрать.

— Ориентировочно договорились, — сказал Брим, включая подогрев своих перчаток и выходя вслед за конструктором в пронзительный холод темноты у стоянки.

Про себя он вздохнул, когда Валериан врубил гравитатор. Командир крыла, вот так. Вдохновляет. Следующее повышение будет до коммодора, а то и до контр-адмирала. И все же в глубине души его не покидало сомнение, подходит ли такое звание кондовому рулевому от сохи вроде него. Подумав, он пожал плечами. С хорошей помощью своего неразлучного подчиненного — и верного друга — старшего шеф-сержанта Утрилло Барбюса он пережил такое же назначение в ИДК, пока отсутствовал Бакстер Колхаун, и здесь ему тоже ничья помощь не запрещена. На этот раз, имея возможность учесть все детали, может быть, он даже лучше справится.

Или нет…

* * *

Как и можно было предвидеть, только долгожданное прибытие шефа Барбюса наконец освободило Брима от административной шелухи. Но когда наконец ему удалось вырваться в полет на «1C», корабль полностью оправдал его ожидания. С того момента, когда он вывел корабль в бушующий океан Гиммаса для взлета и до момента, когда вновь поставил его на гравибассейн, П-7350 выполнил все, что обещал Валериан, и еще многое. С новыми двигателями он разгонялся фантастически быстро, и дополнительная скорость лишь чуть-чуть снижала маневренность. На сверхсветовых скоростях характеристики корабля ничем не отличались от того «Звездного Огня», на котором Брим летал в ИДК.

За следующие три стандартных месяца к новому кораблю присоединились еще несколько; и по мере регулярного прибытия кораблей по всей Империи набирались экипажи и ударными темпами велось их обучение. Каким-то чудом Лига Темных Звезд все еще не лезла в бой, а зализывала раны, полученные при Зонге, готовясь к новым попыткам завоевания. И Брим, подобно другим командирам частей и соединений Империи, использовал каждый тик этого затишья, лихорадочно создавая новую организацию, которой предстояло выдержать силу неизбежного удара возобновленной войны.

Все это время КМГС по всей Империи требовал мира с Лигой любой ценой, распевая свои умненькие пустые лозунги и нагромождая обвинения против Императора Онрада в том, что это он спровоцировал войну. Но при всех поднятых им «шуме и ярости» КМГС потерял часть популярности, которой когда-то пользовался. За несколько месяцев, прошедших с объявления Онрадом войны Лиге в ответ на нападение на Флюванну, в контрдемонстрациях лояльных граждан бывало не меньше, чем КМГСовцев. Иногда даже больше.

И все же протесты КМГС удваивали трудности создания работающей системы обороны столичной планеты, хотя преданные граждане Империи упирались по двадцать четыре часа в сутки, привлекая к делу все, что могли наскрести. И это было почти чудом, что организация обороны заработала — сначала неуверенно и с перебоями, но набирая форму и разгон с каждым оставшимся мгновением.

Жаль только, мало оставалось этих мгновений…

Глава 2. Снова КМГС