Защитник Драконьего гнезда. Том второй

— Но грабежи и насилие быстро лишили тех, кто хотел прежней жизни, остатков надежды. Люди снова потянулись прочь. И тогда веселые ватаги начали ходить дальше, выискивать добычу там, где деревень не коснулся огонь. Наверное, если бы они смогли объединиться, то посеяли бы страх и беду и там. Но никто не хотел делиться влиянием, даже таким призрачным, как у главарей мелких ватаг.

— Они упивались своей властью и вседозволенностью.

— И потому предпочли неожиданные быстрые вылазки с грабежом и…

Здесь в глазах женщин снова появляется ненависть, от которой даже мне становится не по себе.

— Они забирали к себе молодых девушек. Держали, сколько хотели, а потом убивали.

— Убивали здесь, - слышу уточнение, которое мало что меняет, - как было в других местах, мы не знаем. Но никто их пропавших домой не вернулся.

— Тот, кого вы оставили с нами, любил упражняться в стрельбе из лука. Когда девушка становилась ненужной, когда становилась обузой, ее привязывали к столбу и расстреливали. Неторопливо, растягивая удовольствие на целый день.

И они показывают мне этот столб.

Запах крови ощущаю задолго до того, как подхожу к нему. Запах не одного человека – множества.

— Мертвых они скидывали в ров и забрасывали землей.

— Или заставляли это делать нас. В назидание, чтобы не кобенились.

Там, в Драконьем гнезде, мы много говорили о ллисканцах и той опасности, что они представляют для границ королевства. Но такие же дикари, как оказалось, появились в самом сердце Артании… нет, не такие же – хуже. Потому что в дикарей превратились мы сами. И в данном случае я очень хочу остаться в стороне и сказать, что ни в чем не виноват, что все произошло в мое отсутствие и по причинам, которые от меня никак не зависят. Но это будет неправдой. Потому что я должен был вернуться сюда гораздо раньше, должен был понимать, что земля, оставленная без хозяина, быстро захиреет и превратится в пустошь. Опасную пустошь.

И это настолько поганое осознание, что кручу на пальце королевское кольцо и понимаю, что ни единым своим действием не заслужил его носить. Легко стать обладателем власти, когда с самого детства имеешь к этому всякие условия. И речь даже не о королевской короне, речь об этом замке и этой земле, которые я получил по наследству. Получил, чтобы не удержать в собственных руках.

И то же самое с короной. Если вспоминать и немного подумать, ее я получил только потому, что оказался в нужное время в нужном месте. А далее события шли сами собой, своим чередом, с минимальным моим участием.

Да, я люблю Изабеллу. Действительно люблю. И только это чувство не дает мне сорвать с пальца кольцо. Потому что я обещал помочь ей, потому что взял на себя ответственность. Взял осознанно. В отличие от той ответственности, которая лежала на мне в отношении собственных земель и собственных людей.

Власть получить легко, и свалиться на голову она может абсолютно случайно. Большая или малая. Проблема в готовности ее принять, в готовности отвечать за тех, кто от тебя зависим. И, кажется, я только теперь начал понимать это в полной мере. Надеюсь, что начал.

— Вы… - слышу робкое за плечом, - вы действительно король?

Оборачиваюсь. Это рыжеволосая женщина, которую пятнистый использовал как щит. Теперь умытая, причёсанная и в простом, но добротном платье цвета насыщенного граната, она выглядит куда более живой. Хотя, до того момента, когда сойдет последний ее синяк, когда тело снова обретет плавные изгибы, а из глаз исчезнет затаившийся в них страх – пройдет очень много времени.

Она смотрит на мое кольцо, а потом падает на колени и сгибает в поклоне голову.

— Нет! – аккуратно обхватываю ее за плечи и тяну вверх. – Ни одна из вас никогда в жизни не склонит передо мной голову.

Глава сорок седьмая: Изабелла

Глава сорок седьмая: Изабелла

В сторону болот выдвигаемся рано утром. И если все предыдущие ночи я спала, как убитая, благо своим вниманием меня оставил Пожиратель, то сегодняшнюю откровенно ворочалась с бока на бок.

И это не кошмары – это тупо нервы.

Раз за разом прокручиваю в голове, что буду говорить вождям ллисканцев – и каждый раз все не то, все не так. Каждый раз туплю, мямлю и вообще веду себя не как королева, а как подзаборная попрошайка. В сущности, моя роль как раз не особенно сильно от попрошайки и отличается, но если предстану перед варварами откровенной размазней – меня просто тихонько утопят в трясине. И это еще будет лучшим исходом.

А я надеялась, что за время дороги придумаю разухабистую и убедительную речь.

Дорога почти кончилась, а речь еще и не начиналась.

И этот факт немного бьет по нервам. Настолько немного, что засыпаю лишь под самое утро, когда, собственно, уже пора вставать.

Но хотя бы чувствую себя вполне бодрой, что не может не радовать. В конце концов, выспаться я наверняка успею и потом, если это самое «потом» у меня будет. Так что нечего сопли распускать. Ну же, попаданка я или нет? Где дух приключений и авантюризма? И нечего говорить, что по дороге просыпались!