Защитник Аркенсейла

До пещеры пришлось пробежаться. Задницу сколопендры с подрагивающими конечностями обогнули по максимально возможному радиусу. На всякий случай. От портальных тварей любого сюрприза можно ожидать. Но, вроде, обошлось без сюрпризов. А там уже и до подземелья рукой подать.

— Твою же мать! — прогундосил Эдик, едва шагнув в логово, и закрыл лицо рукавом.

Он старался дышать ртом, но помогало не особо. Зловоние шибало в нос с мощью двенадцатикилограммовой кувалды. Глаза начали слезиться, организм требовал хотя бы глотка чистого воздуха. Маги ускорили шаги, в надежде, что дальше станет легче, и под ногами тут же раздался характерный хруст. Магистр остановился и подвесил над головой магический светильник, чтобы осмотреться. Кости. Много. Разные. Человеческие, в том числе. Участники прошлых походов, наверное, все здесь упокоились. Топтать прах соплеменников, занятие нехорошее, но и вариантов не оставалось. Пол был завален по колено.

Внимание Эдика привлёк оранжевый блик в нише у стены. Этого только не хватало! Кладка яиц, каждое с двухсотлитровую бочку. Штук двадцать, не меньше. Досадно, но придётся здесь задержаться. Маркграф перехватил секиру поудобнее. Оставлять за спиной рассадник членистоногих тварей в его ближайшие планы не входило.

— Может быть, займёмся этим на обратном пути, Эддард? — язвительно поинтересовалась чародейка, когда намерения Альдеррийского лорда стали очевидны.

— Нет, сейчас, — коротко ответил тот, вздымая топор над головой.

— Погоди, — остановила его леди Пиддэд недовольным голосом, поняв, что маркграф не отступится от принятого решения, — ты эдак до вечера возиться будешь. Отойдите подальше, господа, заклинание крайне опасное.

Хорошо, что предупредила. Эдик с магистром едва отшатнулись в стороны, а над кладкой уже висело едкое облако, оседая вниз рванными туманными прядями. От тяжёлого кислотного духа дышать стало ещё трудней. Но дело того стоило. Магическая субстанция в считаные секунды разъела оболочку, и содержимое яиц выплеснулось наружу, растекаясь по полу тягучей янтарной массой.

— А ты так сможешь? — не удержалась от хвастовства волшебница.

— Я другое могу, — не стушевался Эдик, — пошли уже, по дороге будешь бахвалиться.

Аларок улыбнулся их пикировке, запустил перед собой ещё один светляк и занял место во главе группы. Но прежде чем они смогли углубиться в пещеру, случилась ещё одна заминка. Ничего такого, просто оказалось, что сколопендра не первый хозяин пещеры. Как минимум второй. На останки предыдущего наткнулись, пройдя от силы тридцать шагов. Хитиновый панцирь ракоскорпиона перегораживал проход. Еле протиснулись, обдирая одежду и кожу о колючие шипы. Эдик ещё и матерился шёпотом, проклиная членистоногую тварь, не убравшую за собой после обеда.

Но дальше стало проще. И идти, и дышать. Через какое-то время тошнотворный смрад развеялся, осталась обычная затхлость подземелья. Проход методично вгрызался в горную породу, то сужаясь, и тогда приходилось пригибаться, то расширяясь, и можно было идти плечом к плечу. Если обобщать, то в целом терпимо. По крайней мере, до приступов клаустрофобии не доходило. Пещера как пещера, разве только вверх забирает и, похоже, что изгибается по спирали. Впрочем, Эдик несильный специалист в этой области, и его мнение несёт сугубо субъективную оценку.

Под землёй ощущение времени теряется. И сколько его потребовалось, точно сказать трудно. Могло и тридцать минут пройти, а могло и четыре часа. Хотя второе предположение, скорее всего, ближе к истине. Как бы там ни было, они, наконец, дошли. Осталось лишь преодолеть крутую лестницу, вырубленную прямо в породе, чтобы оказаться в зале с Алтарём Равновесия. Ступеньки Эдик специально пересчитал, пока стояли и восстанавливали силы. Ровно восемнадцать штук отделяет их от места, куда за последние тридцать лет никто не входил. Финишная прямая, и если всё получится, Аркенсейл вновь обретёт былое спокойствие. Момент истины.

Аларок долго собирался с духом, но, наконец, решился и вскарабкался вверх, пропадая из виду. На несколько секунд всего. Как раз чтобы убедиться, что в алтарном зале их не поджидает новая опасность. Не поджидала, потому что магистр тут же свесился из проёма.

— Поднимайтесь, — произнёс он довольным тоном и протянул руку чародейке.

Эдик подсадил леди Пиддэд и забрался следом.

Опять пещера, только на этот раз светлая, большая, с высокими сводами. Широта и простор, без намёка на давящую атмосферу подземелья. И воздух потрясающей свежести. Солнечный свет проникал сквозь дыру в потолке и отражался зайчиками на вкраплениях кварца. Ощущение возникло такое, словно оказался внутри огранённого алмаза. Эдик невольно залюбовался волшебным зрелищем, позабыв на мгновенье, зачем, собственно сюда заявился.

— Алтарь! — вырвал его из сказки, дрожащий от волнения, голос Эльзы.

Наверное, для неё это действительно много значит, раз так переживает. И не играет же, подобные эмоции сложно подделать. Эдик посмотрел в указанном направлении. Если бы ему не сказали, то он вообще не обратил внимания на груду камней под потолочным провалом.