Защитник

– Мне тоже нравится план, – произнёс лепр, – И я хотел бы тоже войти в эту группу.

– Несмотря на то, что это будет почти что самоубийственно? Несколько сот разумных против целого континента изменённых и демонских отродий? – уточнил Грет Астут.

– В первую очередь именно поэтому. Мы, лепры, очень сильно пострадали от Зла. И те, кто пойдёт – будут героями, несмотря на исход, – кивнул лепр.

– Как пожелаете, – кивнул я Гайогену. – Но сразу хотел бы спросить: сколько лепров вы сможете выделить именно для этой задачи? Бойцы вы… замечательные. Лично убедился. И каждый стóит как минимум десятка людей. Огромная толпа, бредущая в джунглях – не самое лучшее решение. А маги-воины очень пригодятся.

– Я думаю, нужно взять двести магов. И поверьте, каждый из лепров будет счастлив пойти добровольцем на это опасное задание.

– Если у нас будет двести лепров, то вполне хватит одной тысячи, – я достал привычную уже всем трубку, и принялся набивать табаком: – Сегодня же дам команду отбирать туда лучших из лучших.

– А сколько вам нужно магов? – спросил верховный волшебник Агель.

– Возьму десять человек с жезлами! – твёрдо ответил я. – С лепрами больше не нужно. Но по магу на сотню надо обязательно. Где-то ударить. Где-то подлечить. Где-то защитить!

Верховный маг Агель пожевал губами, кивнул, показывая, что понял:

– На всю операцию я отправлю ещё двести магов. Больше не вижу смысла. Там ведь будут ещё и лепры, и маги людей с острова Надежда.

– Совершенно верно! – лепр побарабанил пальцами по столу. – Сил там вполне хватит. Хотя ваши маги, конечно, совсем не будут лишними.

– Тогда осталось обговорить дату выхода? – спросила императрица: – Я правильно понимаю, что ждать ещё четыре года, как планировали раньше, нельзя?

– Можно, да смысла нет, – нехотя признал Астут, – Ну построим мы ещё пятьдесят судов и сможем за один раз перевести вдвое больше легионеров. Но ведь и демон теперь без дела сидеть не будет! И он нас будет встречать на своей территории. Потому за это время впятеро лучше подготовится. Потому медлить нельзя.

– Согласен, – кивнул я, – Но и завтра мы не выступим. Надо подготовить корабли, легионеров. Потому предлагаю выйти через шесть месяцев. Этого времени нам хватит.

– Хорошо, господа, – императрица хлопнула ладонью по столу: – На этом и порешим!

Глава 3

– Ты совсем с ума сошла, женщина? – я подавился куском жаркого, и теперь мучительно кашлял, так, что аж слёзы брызнули.

– Я не женщина, а принцесса! И член императорской фамилии! – решительно сжала губы Эльза, – И мы с Изольдой уже всё решили!

– Это когда успели? – я, наконец, откашлялся.

– Давно, – призналась жена, – Ещё год назад!

– И что вас на такую глупость сподвигло? – рассвирепел я. – Отправить принцессу на войну?

– Ты произнёс главное – принцессу! – нахмурила брови Эльза, – Теперь подумай сам, если есть чем! Это освободительная война для всех разумных. И объединяют всех люди! Лесанийская империя вольно или невольно стала объединителем для всех людей. И в неё входят уже практически все королевства на нашем континенте. Мы – потомки, пусть и непрямые, первого Императора. И член императорской фамилии обязан быть там! В этот самый важный для всех разумных час!

– Ну, я тоже член вашей семьи, я там буду. А вы, в конце-концов, женщины!

– Я тебе уже сказала – мы в первую очередь члены императорской фамилии. И если берём на себя обязанность по управлению империей, то и обязанность по освобождению земли от Зла тоже должны взять на себя! Никто не поймёт, если в освободительном походе не примет участие кто-то из императорской семьи! Ни рядовые солдаты, ни высшая знать! И то, что мы женщины – ничего не значит! Я вообще-то прошла обучение, как боевой маг!

Я стискивал вилку и понимал правоту жены. Но сдаваться просто так тоже не собирался:

– Но ты же месяц назад родила! Как же Асия?

– Асии уже будет пять месяцев! Она спокойно станет жить во дворце. За ней будут присматривать Изольда и Айя. У Айи, кстати, после того, как она родила тебе сына, молока на троих хватит. Так что ни Алекс ни Асия без грудного вскармливания не останутся! Да и в случае чего – уж кормилицу императрица найдёт!

– Хорошо, почему тогда не Изольда, а ты?

Эльза даже руками развела, показывая, насколько разочарована в моих умственных способностях:

– Лишать империю императрицы? Сам подумай! А если поход провалится? Да и отсутствие главы государства может негативно сказаться на внутренней политике. Все лояльны, пока Изольда на троне. Она сейчас символ государственности и долгожданного объединения людского рода. И если отправлюсь я – мы сразу две задачи решаем. В освободительный поход отправляется член императорской фамилии. И происходит это без ущерба для политики!

– Рузер! – заорал я, вспугнув служанку, прислуживающую нам за столом.

– Здесь я, вашество! – тут же возник мой бессменный ординарец и телохранитель.

– Принеси грёбаный кофе и позови сегодня же гномов! Скажи – срочно вызываю!