Защитить любой ценой

— Всё начиналось безобидно. Сэл начал приставать ко мне. Ну, он не считал это чем-то непозволительным, ведь мы были помолвлены. Затем мой отец сказал, что нам нельзя спать друг с другом до свадьбы. — На её губах появляется улыбка с примесью горечи. — Это, пожалуй, чуть ли не единственная хорошая вещь, которую мой отец когда-либо делал для меня. И так как он не мог получить сексуального удовлетворения, он начал бить меня и показывать ролики с отвратительными вещами. Он снимал на камеру свои издевательства, и... — Вэл осекается на полуслове, и я ищу на её лице подсказку, что было не так. — Сэл, он... — Её голос дрожит, и Валентина растерянно моргает несколько раз. Затем обвивает себя руками и начинает раскачиваться из стороны в сторону. — Он... и... Роуз.

Всхлип срывается с её губ, и по бледным щекам текут слёзы.

— Роуз, — вновь повторяет она.

Я подхватываю Вэл на руки и прижимаю к себе. Наверное, её воспоминания возвращаются, и всё, что мне остаётся, это утешать её, пока я не покажу Вэл доказательство смерти Сэла.

После нескольких секунд тихих слёз она извивается в моих руках и толкает меня в грудь.

— Ты... ты не сказал мне, что Роуз мертва. Ты позволил мне думать, что она по-прежнему жива и находится в безопасности.

Я опускаю глаза и обхватываю её предплечья, чтобы Вэл не била меня в грудь своими маленькими руками.

— Во-первых, не разговаривай со мной таким тоном. — Мой голос спокоен и непоколебим, это успокаивает её, и Вэл возвращается ко мне на колени. — Во-вторых, я никогда ничего не говорил о Роуз или о том, где она. Как и не дал тебе деталей о том, как вызволил тебя оттуда, потому что не знал, что с твоей памятью.

Из её груди вырывается ещё один всхлип, и я отпускаю предплечья Валентины, чтобы вновь прижать её к себе. Она сопротивляется, но я не отпущу её, пока она не столкнётся с правдой о произошедшем.

— Что-нибудь ещё? Что ещё сделал Сэл ночью, когда ты видела его в последний раз?

Её ответ выходит невнятным из-за слёз и соплей.

— Он избил меня. Я прокралась обратно в дом, и он уже изна... покалечил Роуз, и затем он принялся за меня.

Доктор провёл экспертизу, и я знаю, что Сэл изнасиловал её кузину, но он не прикасался к Вэл таким образом. Он искалечил её, но по какой-то причине не нанёс финальный удар.

В моей голове всё ещё не укладывалось, неужели он думал, что сможет вернуться в дом, к их отношениям и жениться на ней, как и было запланировано?

Прежде чем я успеваю ещё немного поразмыслить, в кармане раздаётся звонок телефона. Вэл замирает в моих объятиях, и я поднимаюсь, крепко прижимая её к себе.

— Мне жаль, что нам не дали закончить разговор, — говорю я ей, — но мы должны успеть на церемонию. Я отведу тебя наверх, чтобы ты смогла подготовиться. Андреа поможет тебе.

Вэл вся в слезах, её лицо побледнело, но это неважно. Она всё ещё безумно красива для меня. Я утыкаюсь лицом в её шею и вдыхаю её запах.

— Распусти свои волосы для меня.

Я не добавляю «пожалуйста». Это приказ. И если она не распустит их до того, как я увижу её идущей к алтарю, я сделаю это сам.

Я оставляю Вэл с Андреа и иду готовиться в свой кабинет. У меня уходит совсем немного времени, чтобы надеть смокинг и достать коробочку с кольцом из нижнего ящика стола. Когда я появляюсь в центре управления, то задаюсь вопросом, должен ли я нервничать. Но я не чувствую ни грамма волнения. Как только я увидел Валентину, то сразу понял, что она принадлежит мне. Свадьба обеспечит ей определённый уровень защиты от нашего сообщества. И подарит ей уверенность в том, что ни Сэл, ни её отец не попытаются забрать её, как только поймут, что Вэл принадлежит мне.

Церемония будет небольшой; Кай, мои пятеро и священник — больше ничего и не нужно. Я смотрю, как Валентина идёт к алтарю, белое шёлковое платье облегает каждый дюйм её тела. Её волосы распущены, но заколоты на затылке какой-то блестящей заколкой.

На лице Валентины косметика, но она не скрывает её красных глаз и влажный блеск на щеках. Но Валентина сама подходит к алтарю и произносит свои клятвы по доброй воле. Она понимает, что иначе ей не уберечь себя. Я лишь уповаю на то, что однажды смогу убедить её, что в наших отношениях всё будет по-другому.

Мы ужинаем вдвоём в столовой, и она едва притрагивается к еде на тарелке. Это невыносимо. Я сажусь на стул рядом с ней и беру её вилку. Валентина не возражает, словно все силы покинули её.

— Посмотри на меня, — бросаю я.

Взгляд её красных глаз устремлён на меня.

— Ты пережила всё, через что они тебя заставили пройти. Не позволяй им разбить тебя, когда ты, наконец, стала свободна.

Вэл вновь опускает взгляд на свою тарелку.

— Свободна? Я променяла одну клетку на другую.

Я стискиваю её подбородок и заставляю посмотреть на меня.

— Я не стану мириться с подобными заявлениями. Мы заключили сделку, и я ожидаю, что ты выполнишь свою часть. Как и я выполню свою. Ты согласилась на это. Я не принуждал тебя к этому.

Вэл моргает несколько раз, и затем её плечи опускаются.