Запретный плод

— Я не могу оставить Элен одну. — Кэрол понимала, что ее аргумент звучит слишком неубедительно, и старалась не смотреть на Джейка.

— Но она не останется одна, — возразил он. — Ты забыла, что в доме есть еще Майкл.

— Нет, я, конечно, помню об этом. — Кэрол не отрывала взгляда от своей тарелки с макаронами. — Но не могу же я превращать больного человека в няньку!

— Мама, я уже большая девочка и мне вовсе не нужна нянька, — обиделась Элен.

— Я знаю, милая, и все же… — Кэрол растерялась, видя, что дочь поддерживает Джейка.

— Мама, ты обязательно должна сходить в гости, — сказала Элен категоричным тоном. — Ты никогда никуда не ходишь: ни на вечеринки, ни в кино, ни к знакомым. Мать Полли, моей подружки, постоянно развлекается, ее по вечерам никогда нет дома. Полли говорит, что у ее мамы нет отбою от поклонников. Они назначают ей свидания. А вечеринка и свидание — это одно и то же? — Вопрос был обращен к Джейку.

— Почти, — ответил он, пряча улыбку.

Бросив взгляд на Кэрол, Джейк с удивлением заметил, что ее щеки залил румянец.

— Мама, а ты пошла бы на свидание с Джейком? — спросила Элен, не подозревая, какую бурю эмоций вызвал ее вопрос в душе матери.

Кэрол на мгновение замерла.

— Знаешь, милая… — начала было она, но умолкла, не в силах продолжать: комок подступил к ее горлу. Однако Кэрол не могла и молчать, видя, с каким вниманием смотрят на нее две пары серых глаз, ловя каждое ее движение. — Ну конечно, я непременно пошла бы на свидание с нашим Джейком. — Кэрол улыбнулась дочери.

Она сдалась, понимая, что сопротивление бесполезно. Кроме того, честно говоря, Кэрол очень хотелось хоть на несколько часов сменить обстановку, развлечься, отойти от повседневных забот, забыть на время о своих проблемах.

Несколькими часами позже, лежа в постели, Кэрол обдумывала, в чем же ей пойти в гости. Теперь она очень жалела, что опрометчиво уступила Элен и Джейку. За два последних года, с тех пор как погиб Сол и она вынуждена была в поте лица зарабатывать на хлеб, в ее гардеробе не появилось ни одного нового наряда. Все деньги уходили на питание, квартплату и одежду для подраставшей Элен.

У Кэрол было единственное выходное платье, которое она сшила себе четыре года назад. Их с Солом пригласили как-то на встречу Нового года, и муж вынужден был раскошелиться на обновку. Однако Кэрол до сих пор так ни разу и не появилась на людях в этом открытом черном платье. В тот год накануне праздника, договорившись с соседкой, что та побудет с Элен до утра, Кэрол, которая несколько недель с нетерпением ждала предстоящую вечеринку, надела новый наряд и вышла во двор. Сол должен был заехать за ней на машине, чтобы вместе отправиться в гости. Через несколько минут Уоллес действительно появился, однако мрачно заявил Кэрол, что дежурит этой ночью и их визит к друзьям отменяется. Кэрол охватило отчаяние, но она знала, что с Солом спорить бесполезно.

Теперь это черное вечернее платье могло ей пригодиться. Однако Кэрол сомневалась. Что будет чувствовать себя в нем комфортно — глубокое декольте и открытая спина казались ей слишком нескромными. Не сочтет ли Джейк ее наряд вызывающим?

Кэрол вновь поймала себя на том, что Джейк неизменно вторгается в ее мысли, о чем бы она ни думала. Он будто приворожил ее, навсегда завладел ее душой и телом. Воспоминание о недавнем поцелуе повергло Кэрол в дрожь.

Она со страхом и надеждой ждала пятницы, словно в этот день в ее жизни должно было произойти нечто важное.

Проснувшись на следующее утро, Кэрол взглянула на часы и с ужасом поняла, что проспала. Быстро встав, она оделась и поспешила в кухню, откуда доносился аромат кофе.

— Доброе утро, — приветствовал ее Джейк.

В воскресенье, когда не надо было спешить в супермаркет, он решил заняться приготовлением завтрака.

— Доброе утро, — ответила Кэрол. — Прости, я проспала, а твой отец…

— Все в порядке, я уже накормил его. Садись. Будешь яичницу с беконом?

— Да, но… — Кэрол чувствовала себя провинившейся школьницей, не выполнившей домашнее задание.

Джейк не дал ей договорить.

— Никаких «но». Одно яйцо или два?

— Одно, — машинально ответила Кэрол. — Но тебе не следовало…

— И тосты? — снова перебил он.

— Да, спасибо.

У Кэрол потеплело на душе. Она вдруг подумала о том, что ей, пожалуй, никто никогда не готовил завтрак. Она так привыкла сама заботиться о себе и о своем ребенке, что чужое участие способно было растрогать ее до слез. Кэрол отвела глаза, чтобы Джейк не заметил обуревающих ее чувств.

— А Элен еще не встала? — справившись с собой, спросила она.

— Уже давно на ногах, а сейчас смотрит телевизор. Она хотела разбудить тебя, но я запретил ей. Мне хотелось, чтобы ты хорошенько выспалась. Давай садись. Завтрак почти готов.

Кэрол села за стол, и через несколько минут Джейк поставил перед ней тарелку с яичницей и с хрустящими тостами.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Кэрол.

— Кстати, учти, я обожаю готовить завтраки, — сообщил Джейк и украдкой взглянул на Кэрол, чтобы узнать, какую реакцию вызвали его слова.

Кэрол сделала вид, что сосредоточенно ест яичницу.