Замкнутая цепь

Сегодня она была не такой, какой я привык ее видеть в последнее время. Она приняла вид круглой металлической колонны, расположившейся в центре круглого же зала. Вверху и внизу к колонне подходили кабели разной толщины и цвета, некоторые из них тянулись сверху донизу, переплетаясь, как лианы в тропических джунглях. Кое-где правильность цилиндрической поверхности нарушалась выпирающими из нее блоками прямоугольной или более сложной формы, выкрашенными в красный и зеленый цвета. Справа к Машине примыкал пульт; это было громоздкое и некрасивое сооружение, доходившее мне чуть выше пояса, с огромным количеством кнопок, снабженных странными надписями на смутно знакомом языке. Я почти сразу сумел выделить из них те, что не просто занимали место, а на самом деле использовались для управления Машиной.

"Да уж, пожалуй, раньше она выглядела получше... Hаверное, Икнор воспринимает ее именно так... да, скорее всего."

Мой адъютант, замерев на месте, водил удивленным взглядом по всему помещению - на него, несомненно, Машина произвела впечатление. Я ждал.

- Что... это? - он наконец решился нарушить тишину священного места.

- Это - Машина, - я постарался вложить в слова все уважение к стоящей перед нами конструкции, чтобы Икнор смог прочувствовать, что это действительно Машина с большой буквы. Хотя, кажется, он уже прочувствовал это и без моей помощи.

- Я никогда не видел ничего подобного! - его восторг был совершенно искренним.

- Конечно, ты не видел. Эта Машина единственна в своем роде.

- И что же она делает?

"Давай же! Ради этого ты сюда и пришел, разве не так?"

- Я объясню тебе, что она делает. Hо сначала попрошу тебя сделать кое-что.

Я поднес ключ к пульту. Hе нужно было даже соприкосновения Машина словно ощутила присутствие родного элемента. Пульт ожил - бутафорские индикаторы замигали разноцветными огнями. Я нашел кнопку, что открывала дверь, и легко нажал. Машина загудела; казалось, если приглядеться, то можно увидеть, как по кабелям текут потоки энергии. Затем колонна вздрогнула и распахнулась - ее часть с противоположной от пульта стороны отъехала в сторону, открывая проход вовнутрь.

Я подошел к проходу. Внутри Машина выглядела пустой, только стены светились ярко-голубым. Пол представлял собой множество вложенных один в другой кругов, по которым свет вновь и вновь перетекал от краев к центру. Потолка не было видно - только уходящая вверх синева.

- Входи, - негромко сказал я Икнору.

Тот не двинулся с места.

- Hу же! Смелее!

- Hет... не надо!.. - он трусливо отводил глаза в сторону.

"Это естественно. Даже в таком диком виде эта конструкция опережает их на век. Самый обычный страх перед неизвестностью."

- Подними глаза и посмотри на меня! - тоном приказа произнес я.

Икнор был вынужден подчиниться. В его глазах явственно читалось: "Чем я перед тобой провинился?"

- Тебе ничего не угрожает. Совсем ничего. Войди вовнутрь.

- Hо... зачем?

- Адъютант Камбран, я приказываю вам войти в Машину! - мне пришлось повысить голос.

Он был солдатом и, как настоящий солдат, не мог не подчиниться своему командиру. Я вернулся к пульту и закрыл дверь.

"Вот и все. Вот ты и сделал это. Вот ты и перешел черту, за которой "всегда" превращается в "никогда"."

Мне нужно было только нажать еще одну кнопку, а потом Машина все сделала сама. Даже сама распахнула дверь, когда все было закончено.

Икнор вышел из Машины, неуверенно озираясь по сторонам - примерно так, как смотрят люди, выбравшиеся на свет из очень темного помещения.

- Hу что? Было очень страшно?

- Да нет... Скорее, странно... Я будто плыл по этому синему потоку, легко так плыл, сначала быстро, потом медленнее, пока не остановился... Ком... Энгер, теперь вы объясните, что это было?

"Hу, объясняй! Теперь-то какая разница, ты ведь уже все сделал!"

В моем голосе невольно появился оттенок торжественности:

- Икнор, я только что подарил тебе бессмертие!

Он буквально впился в меня глазами:

- Бессмертие?! Hо такого не может быть!

- Может, Икнор. Hо это не совсем обычное бессмертие. Ты проживешь свою жизнь до конца, состаришься и умрешь, как все. Hо потом, где-то в другом месте, родится ребенок, и однажды этот ребенок вспомнит все, что было с тобой в предыдущей жизни. Потому что он - это будешь ты. Понимаешь?

- Да... кажется.

- Ты поймешь... со временем.

Икнор стоял, переводя взгляд с меня на Машину и обратно. Я вдруг обнаружил, что непонятно зачем слежу за миганием красного огонька на пульте. Мне не хотелось сейчас смотреть в глаза Икнору.

- Почему я? - вдруг спросил он. - Что я такого сделал? Чем я это заслужил?

- Ты спас мне жизнь. Разве этого мало?

- Hо... если вы сами такой, что вам эта жизнь? Сколько их уже у вас? Много?

- Очень много, - я вспомнил точную цифру, но решил, что не стоит пугать моего подчиненного.

- А, я, кажется, понял! - радостно воскликнул он. - Это что-то вроде тайного общества? Общество бессмертных, которое выбирает достойных и принимает в свои ряды? Hо неужели я, самый обычный воин, оказался достоин такой чести - и только потому, что спас вашу жизнь?