Заледенел дом

На третьи, когда партия уже расположилась на ночлег, в лагере появился странный юркий зверек ("Смотрите-ка, ласка..." - удивилась Этна) и слегка наделал шума, сцепившись с недоумевающим Зверем. Кот шипел и отмахивался от неожиданного противника, и телепал Зулину что-то явно нецензурное, потому что пересказывать мысли фамильяра маг отказался. Повисев с полминуты на кошачьем ухе, ласка брезгливо выплюнула его, отскочила в сторону, чихнула, обежала лагерь по кругу, сунула нос во все сумки по очереди, вякнула что-то невразумительное и исчезла в ночной темноте, как и не было ее. "Наверное, животные с ума сходят, потому что лес меняется, - предположила дриада, задумчиво глядя вслед зверьку. - Срываются с насиженных мест, ищут новые охотничьи угодья. Вы не заметили - она пришла с запада?" Но с какой стороны явился нежданный ночной гость, никто не знал, и обсуждение постепенно сошло на нет.

На четвертые сутки Стива немного развлек говорливый ручей, который петлял между деревьев, то убегая и прячась в чаще, то снова выныривая из кустов. Стив шагал, прислушиваясь к его деловитому журчанию, и думал о том, что вот было бы пигалице счастье - столько воды, и никуда бегать не надо. Мойся - не хочу...

Утром пятого дня пути ручей вывел партию на поляну, посреди которой возвышался старый, поросший жухлой осенней травой и утыканный замшелыми валунами холм.

- Это уже предгорья? - с сомнением в голосе спросил маг, но наткнулся на красноречивый взгляд дварфа и замолчал, сообразив, видимо, что сморозил глупость.

- Странный он какой-то, - задумчиво сказала дриада, не спеша выходить на поляну из-под сени деревьев.

- Странный? Почему странный? - забеспокоился маг.

- Ненастоящий, - пояснила Этна. - Ну, сам посмотри.

- Смотрю, - Зулин послушно уставился на холм. - Он... размером с одноэтажный домик. Это ненормально для холма?

- Зулин, - сварливо спросил эльф, - ты что - издеваешься?

- Я не разбираюсь в холмах! - насупился планар. - Если он странный, объясните почему.

- Это же очевидно! - Ааронн раздраженно махнул рукой и пошел в обход холма, мягко ступая и стараясь не шуметь.

- Что очевидно? - шепотом поинтересовался Зулин у дриады.

- Ты и правда не видишь? - удивилась Этна. - Он же рукотворный - даже ребенку понятно.

- В каком смысле - рукотворный?

"Задница Мораддинова!" - подумал Стив, а вслух сказал.

- В таком, что руками его насыпали, - и отправился в обход холма с противоположной эльфу стороны.

- Зачем кому-то насыпать холм посреди леса?! - возмущенно прошипел Зулин, увязавшись за дварфом. - С каждым днем все бредовей и бредовей... И чем это нам грозит? Кто в таких холмах живет? Какие-нибудь очередные гибберлинги? Бестии? Барсуки-мутанты? Диаспора мирных зомби? Нет, что это я, право! Чтоб на нашем пути - и мирные зомби!

- Зулин, помолчи, - попросил Стив, с трудом сдерживая желание выбить магу парочку зубов.

- Нет, я хочу понять...

- Зулин! - Стив резко развернулся, сгреб планара за ворот. - Зулин, не трогай меня, - произнес он медленно и внятно, тщательно контролируя рвущуюся на волю ярость. - Не спрашивай меня. Ни о чем. Никогда. Только если от этого будет зависеть чья-то жизнь. Желательно, не твоя. Не ходи за мной. Не желай мне доброго утра и спокойной ночи. Не спрашивай, как я себя чувствую.

- Но... - задушено пискнул маг.

- Нет! Я пошел с вами, потому что дал слово. Я прикрою тебя, если понадобится. Я вернусь за тобой, если ты отстанешь. Но никогда - слышишь? - никогда больше не заговаривай со мной! Или я тебя покалечу. Может, убью. Ты понял?

- Я...

- Понял?!

- Понял, - шепнул Зулин. И кивнул для верности. Два раза.

- Хорошо, - сказал Стив, с трудом разжал кулак, отпуская мага, подумал и вытер ладонь о штаны. - Хорошо.

- Стив! Зулин! - раздался голос эльфа. - Тут дверь!

- И чего орать-то? - буркнул дварф и отправился на голос.

Зулин потоптался пару минут на месте, не решаясь последовать за ним и горестно размышляя о том, что теперь поход в принципе невозможен. Потом рассудил, что, в конце концов, проводник звал не только Стива, но и его, Зулина, тоже, и, наверное, его действия нельзя определить как "хождение за дварфом", и не убьет же его Стив на глазах у всех, и... Тут Зулин окончательно расстроился, плюнул и пошел навстречу судьбе.

***

Дверь была толстая, дубовая, с позеленевшим от времени бронзовым дверным молотком. Ни таинственных знаков, ни зашифрованных посланий, ни древне-эльфийских-дварфских-человеческих надписей... Самая обычная, пожалуй, дверь, если, конечно, не учитывать тот факт, что она была врезана прямо в замшелый бок холма. Ааронн осторожно тронул рукой створку, и дверь натужно заскрипела, отворяясь.

- Не заперто, - удивился эльф и взял наизготовку меч. - И тропинки нет...

- Здесь давно не живут, - рискнул высказаться Зулин, фатальных последствий не дождался и добавил уже смелее: - Оружие-то зачем?

- В любой приличной истории герой, произнесший такие слова, погибает следующим, - усмехнулся проводник. - Неужели тебя жизнь вообще ничему не учит?

- Я просто спросил, - надулся маг.