Заледенел дом

Иефа отвернулась от ошеломленной Элены, накрыла обожженную ладонь здоровой рукой, закрыла глаза, сосредоточилась и произнесла Слово. Ведьма вскрикнула, отступила на шаг, выставила перед собой руки, защищаясь. Костер, уже совсем было потухший, взметнулся в ночное небо столбом оранжевых искр. Вздрогнул и поднял голову потревоженный Вилка. Иефа открыла глаза, поймала ошеломленный взгляд Элены и повторила Слово чуть громче. Ведьма раскинула руки, из ее солнечного сплетения к барду потянулась светящаяся белая нить, оплела руки полуэльфки и впиталась в кожу. Иефа выдохнула и посмотрела на ладонь. Покрытая волдырями кожа разглаживалась, бледнела. Через минуту от ожога не осталось и следа.

- Видишь, как все просто, - сказала полуэльфка и подняла голову, но призрачной ведьмы нигде не было. Встревоженный совомедведь сунул морду хозяйке под локоть и забурчал. - Все хорошо, малыш, - Иефа задумчиво потрепала детеныша по загривку. - Все хорошо. Не бойся.

Глава 4

Иногда Стиву казалось, что он больше никогда и ничего не почувствует. В эти блаженные минуты он переставал понимать, куда и зачем идет, деревья и кусты сливались в сплошное желто-зеленое пятно, неумолчный шум леса отдалялся, а в голове было пусто-пусто, тихо-тихо. Так тихо, что постепенно начинало звенеть в ушах. Стив ждал этих минут, жаждал всем своим естеством, потому что тогда становилось небольно, нестыдно, негадко и нетошно. Становилось никак. И окружающий мир, перечеркнутый большим равнодушным НЕ, казался вполне терпимым. Под знаком НЕ даже можно было жить. Этот знак представлялся иногда Стиву ветхой трактирной вывеской, поскрипывающей от порывов ветра, и сам он виделся себе дряхлым согнутым стариком, бездумно сидящим на лавочке у крыльца, следящим почти незрячими глазами за неспешным движением облаков по небу, не думающим ни о чем. Длинная седая борода и протертая до дыр память. Смирение.

Но это было так редко.

Все остальное время мир лежал на плечах Стива громадной каменной глыбой. Жизнь под знаком НЕ на долгие, долгие часы сменялась жизнью под знаком СЛИШКОМ. Слишком ярко светило солнце. Слишком громко шумели деревья. Слишком весело пели птицы на рассвете. Слишком явно молчали товарищи по походу и настолько же слишком натужно говорили. Слишком услужлива была память. По ночам снились слишком четкие, подробные сны, и в конце концов Стив почти перестал спать. Он ждал дежурств, как спасения, но и дежурства были слишком спокойны и однообразны, и ничто не отвлекало от мыслей. Мыслей, которых было не много, но даже этих немногих было слишком.

"Почему я ушел? - думал Стив. - Почему? Почему поверил им, почему послушал? Я бы справился с бестией, может, не сразу, но справился бы. Пусть бы Вилка остался с ней, но не там, не в темноте, не среди всего этого. Пусть бы он остался с ней в лесу. Под открытым небом. На свободе. Пусть бы у него был выбор. Почему я ушел? Нет, раньше. Почему я не успел? Не докричался до Зулина? Не заслонил ее от заклинания? Нет, еще раньше. Почему я отпустил ее в пещеры одну? Она не хотела. Она боялась. Боялась и все равно пошла. А я обещал прикрыть ее, уберечь. Спасти. Почему я отпустил ее одну? Почему..."

Стив разматывал клубок все дальше в прошлое, и каждое новее "почему" добавляло свой груз к каменной тяжести мира на его плечах. Столько всего можно было сделать. Или НЕ сделать - и все было бы хорошо. С ней все было бы хорошо.

"Я ее предал, - думал Стив. - Вот как все просто, оказывается. Без реверансов. Я ее предал. Я, Стиван Утгарт, Второй в роду. Страж Ворот. Лучше бы я утопился в бочке пива вместе с братом. Отец не примет меня в семью, когда наступит срок. Утгарты держат слово. А я не сдержал. Я буду долго и трудно жить, помня об этом. Потом умру и уйду в Холодные Штольни. Все правильно. Но почему? Почему я ушел?"

Сидя по вечерам у костра, Стив ловил себя на том, что ждет, когда намаявшийся за день бард, зевая, ляпнет какую-нибудь ехидную глупость, и Зулин тут же взъерепенится в ответ, и они начнут переругиваться, и Ааронн встрянет с каким-нибудь едким замечанием, и тогда спор наберет обороты и затянется на ближайшие пару часов... Но Иефы не было, и по вечерам у костра молчали.

Мир застыл. А Стиву так нужны были события. Стычки, драки, выматывающие марши, чтобы из боя - снова в бой, чтобы делать хоть что-нибудь. Но ничего не происходило.

На вторые сутки после пещер Зулин осторожно поинтересовался, что же они будут делать, когда доберутся до дварфов, на что Стив буркнул: "Дойдем - разберемся", и разговор заглох.