Закон сильного

Тем временем парни: Алдар и еще один, имя которого никак не желало держаться у меня в голове, пытались шестами вытолкать лодку на глубину. Три раза ее прибивало обратно, в густые камыши на отмели. Про сваи от старого причала я предупредил честно и заблаговременно, но это не помешало горе-лодочникам с размаху насадить суденышко на крайний столб в цепочке, после чего на меня начали глядеть так, будто я лично заколотил эти сваи до последнего бревна, не ранее чем прошлым утром, специально и злонамеренно. Я завязал с советами, и мы собрали днищем, наверное, все коряги, лежащие под водой у правого берега. Лодка у посвященных оказалось новой, крепкой и с честью выдержала все испытания, но каждый чувствительный тычок об очередное препятствие вновь притягивал ко мне злобные взгляды. Теперь я был неправ в том, что молчал, и вообще повинен во всех бедах подзвездного мира.

А потом (не иначе, вопреки моей недоброй воле) случилось чудо. Течение подхватило лодку и неспешно потащило вдоль затянутых туманом берегов. Я еле различал по правую руку мрачные развалюхи Стрелки — и то больше признавал по памяти. Рыбацкого квартала на противоположной стороне и вовсе было не разглядеть. Проплыли мимо в белесой дымке кусты возле устья Пьянчугиной Пропасти, и наблюдаемый пейзаж сделался совсем однообразным: крутой обрыв, изрезанный длинными рядами птичьих гнезд.

Понемногу туман рассеялся, открывая взору противоположный берег: холмы в разноцветных лоскутах полей. Над некоторыми мерцали прозрачным маревом защитные магические купола — эти участки выглядели зелеными и свежими. Чуть плачевнее обстояли дела там, где хозяевам не хватило средств на полноценную защиту, но удалось протянуть длинные трубы от реки. Совсем печально выглядели поля, где отсутствовала и защита, и орошение. Обожженные солнцем острые стебли торчали из растрескавшейся сухой земли, бесплодные и мертвые. Кометы, а не к лучшему ли все обернулось для меня и для банды? Чародеи и знать вряд ли ощутят на себе последствия такого неурожая, а вот в Стрелке начнется очередная резня.

Падучие звезды! С холодком у лопаток я понял, глядя на иссушенные поля, что будущая зима стала бы последней для банды Ксина Чертополоха. И спасла нас лишь нелепая цепочка мерзких обстоятельств, приведшая ребят к Безухому, а меня — на эту лодку, уходящую все дальше и дальше от знакомых с детства грязных улиц и темных подворотен.

То и дело всплывали за холмами, удаляясь, острые башни княжеского дворца, и я вдруг осознал, что родной город остается позади навсегда. Возможно, я еще вернусь сюда — да что там "возможно"! Останусь в живых — вернусь обязательно. Но тогда все будет совершенно по-другому.

Поля уступили место лугам — подболоченным, и потому зеленым, невзирая на засуху. Обрыв по правую руку тоже исчез, сменившись низким пологим уступом, и за очередным поворотом реки город вдруг показался целиком, как на ладони. Там осталась вся моя прошлая жизнь. Те, кого я некогда считал друзьями и те, кто были врагами, и до сих пор являются таковыми. Женщина, которая меня бросила и подставила, и женщина, которую покинул я сам — потому что это был единственный выход для нее и для меня.

Воспоминания о Тианаре разбередили больное место, но ненадолго. Все чувства забивало одно: ощущение большого начала. Оно дурманило не хуже магической жилы и влекло сильнее, чем все женщины под звездами.

Позади остался Ксин Чертополох, отчаянный бандит, живущий одним днем. Тот не стал бы задумчиво пялиться на поля, размышляя о смысле и целесообразности. Не терпел бы скривленные морды и косые взгляды. Доправил бы нос Алдару, повыкидывал за борт всех несогласных и принялся подбивать клинья к Риссе. Ксилиан Кардус, посвященный ринской школы, пришедший на смену этому сорвиголове, был другой. Хитрее, осторожнее, сдержаннее. Сказать по правде, не слишком-то мне нравился этот парень, но в змеином гнезде, куда я угодил, по-другому не продержаться.

В очередной раз река круто вильнула, уходя в перелесок. Тут расслабились уже и адепты, все это время ожидавшие погони. Я был и так спокоен, рассудив, что коли боевики не сбежались на ругательства Алдара у старого причала, значит у них по горло других дел, куда более важных, нежели какой-то там древний артефакт. Например, решить, кто будет главным заместо Ал-Малира.

Деревья подступали к самой воде, склоняясь наподобие навеса, окончательно перекрывшего вид на город. Все. Хватит пялиться за корму. Там осталось единственное место под звездами, о котором я знал решительно все. Незначительное, крошечное местечко. Самое время посмотреть вперед. Туда, где ждет весь остальной мир, огромный и неизвестный.

Только на одном споткнулся мой взгляд по дороге. На длинном сером свертке, уложенном вдоль борта. Мастер Талдиан. Человек, не пожалевший жизни за то, чтобы подарить мне этот мир.