Закон меча

Первым моим желанием было скинуть с себя нахального деда, после посадки мне на шею вконец попутавшего берега, однако здравый смысл погасил импульс. Если эта плесень не брешет и я реально с ней вместе перейду аномалию, то так и быть, сделаю скидку на возраст и буйную форму деменции.

Я пошел вперед, с трудом переставляя ноги. Хорошо, что берег возле брода был пологим, а то я бы точно носом зарылся в черную грязь. Казалось, что с каждым шагом дед становится все тяжелее. Плюс его грязная бородища изрядно бесила, щекоча шею. Но если мне чего-то нужно, я бываю на редкость терпеливым, ибо без умения терпеть трудности живой снайпер очень быстро превращается в мертвого.

Мои подошвы коснулись воды. Шаг, другой…

И вдруг внезапно вокруг меня взметнулась вверх стена ревущего, неистового пламени высотой метра в три. Лицо и руки обдало жаром, я невольно зажмурился, спасая глаза, но дед, сидевший на мне, чувствительно огрел меня по бочине своей палкой – если б не кольчуга, точно бы ребра сломал.

– Вперед иди, конь тупоголовый! – заорал он. – Я пока огонь держу, но силы у меня не бездонные!

Надо признать, пламя он и правда как-то сдерживал – может, силой мысли, может, еще как, но вокруг меня было кольцо спокойной воды диаметром примерно с метр, которая даже не нагрелась. Вода и вода, речная, холодная, что я вполне себе ощутил, когда вошел в нее по пояс. Хотя трава вокруг чернобыльской «жары» тоже не горит, так что, в общем, ничего удивительного, на то она и аномалия, что законы физики для нее пустой звук. Не из нашего мира явление, как и эта река, словно залитая подожженной нефтью.

Где-то на середине брода вода стала мне под подбородок, еще немного – и глотну вонючей жижи, которая только с виду чистая, а на деле смердит как помойка, на которую вывалили грузовик гниющих трупов. Но я как-то притерпелся вроде и к миазмам реки, и к весу старого пня, что орал на меня сверху как на нерадивую ездовую лошадь. Пусть разоряется. Выйдем на берег, я ему все припомню.

Если выйдем, конечно…

Ибо меня кто-то там, внизу, в воде, схватил за ногу и довольно сильно потянул в сторону.

Думаю, ничем бы хорошим для меня это не закончилось, если б дед сверху не заорал так, что у меня аж левое ухо заложило.

– Берегиня, сучье вымя! А ну оставь моего коня, а не то получишь от меня!

После чего с силой саданул своей палкой по воде, отчего та странным образом раздалась в стороны – и я увидел того, кто держал меня за конечность.

Вернее, ту.

Это однозначно был зомби. Живой мертвец, которых я в Зоне повидал немало. Белые глаза без зрачков, все тело в черных язвах, цвет оставшейся кожи бледный, в трупных пятнах. Но, в отличие от классических живых мертвецов, у этой твари между неестественно длинными пальцами были лягушачьи перепонки. И крупные жабры на месте ребер, тянущиеся гармошкой от подмышек до талии. И пасть, выдающаяся вперед, как у мурены, похожая на зубастый разрез от уха до уха.

Жуть, короче. Тварь смотрела на нас снизу вверх, будто парализованная ударом палки, а дед продолжал орать:

– Отпусти, сказал, тварина вредная, пока слово не сказал заветное! Покорись воле царя лесного, не то не помилую, ударю снова.

И замахнулся палкой, которая, как мне показалось, стала длиннее втрое.

Видимо, угроза подействовала. Водяная пакость, которую дед назвал берегиней, разжала пальцы и, ерзая на брюхе, попыталась уползти, но в жидком иле у нее это получилось неважно.

Что было дальше со страшным существом, я не видел; воды огненной реки сомкнулись, и я приложил максимум усилий, чтобы побыстрее оказаться на другом берегу.

* * *

Единственное, чего мне хотелось, когда я ступил на твердый берег, – это упасть и не шевелиться как минимум минут шестьсот. Просто отрубиться, и все. Пофиг голод, по барабану жажда. Когда ноги трясутся от усталости словно под током, единственное, чего хочется, – это отдохнуть.

Но дед не дал мне ни минуты передышки.

– Ну что, конь, хорошая работа, – сказал он. – Оглянись.

Я послушно повернулся.

Огня больше не было. Река и река, обычная, каких много.

– Хорошо, что я в тебе не ошибся, – сказал старик довольным голосом. – А теперь иди вперед. Солнце еще высоко, а у меня до темноты еще куча дел.

– Не понял, – сказал я. – Ты, пень старый, совсем охренел? Договаривались, что я тебя только через реку перевезу…

– Это ты не понял, конь, – злобным голосом произнес старик. – Я не договариваюсь с людишками. Я их использую. Если надо – как лошадь, а коль заартачатся, то и как запас снеди. Еще слово, и я для начала твое ухо оторву и съем. А не дойдет – и второе, которое ты сожрешь сам. Усвоил?

Я попытался рвануться, сбросить с себя тяжеленную тварь, одновременно ткнув ее мечом, но получилось плохо.

Дед ловко отбил клинок своей палкой и внезапно с такой силой сдавил мне шею ногами, что я понял: еще одно движение с моей стороны, и он или задушит меня, или сломает шею.

– Все-все, понял, – прохрипел я.

– Повтори, – потребовал дед. – И да, с этого времени я разрешаю называть меня Хозяин.

И еще надавил. Чуть-чуть.