Загадочное превращение

- Вы никуда не собираетесь выходить из дома, так почему бы не дать вашей хорошенькой головке отдохнуть? Посмотрим, что он скажет, увидев вас с распущенными волосами, - осторожно предложила она. Кристиана неуверенно на нее посмотрела, и тогда Грейс добавила: - И может, туфли тоже не обязательно надевать. Просто чтобы посмотреть, как он на это отреагирует.

Кристиана прикусила губу. Искушение было велико. В обуви ногам было жарко и не очень удобно, и, уж конечно, куда приятнее было носить волосы распущенными, чем стянутыми в тугой пучок.

- Только разок, чтобы узнать, что он на это скажет, - тихо сказала Грейс. - Вам не кажется, что лучше узнать об этом сейчас, чем гадать и мучиться?

Кристиана со вздохом направилась к двери. Грейс права, лучше выяснить все сразу, чем страдать в неведении, решила она. И, честное слово, без обуви ей было куда удобнее, чем она думала. Прохладный пол так приятно холодил босые ступни. К тому времени как Кристиана дошла до середины коридора, к ней начало возвращаться ощущение, что она теперь такая же, как раньше.

- О, как хорошо.

Кристиана оглянулась на голос. Лиза, по-видимому, только что вышла из спальни и сладко потягивалась.

- Я беспокоилась, что все уже давно встали и меня дожидаются, - призналась Кристиане младшая сестра.

- И ты боялась не зря, - с улыбкой заверила ее Кристиана и стала спускаться. Она услышала, как взвизгнула Лиза, бросившись ее догонять, и, приподняв юбки, тоже побежала. Она перепрыгнула через две последние ступеньки, ловко приземлилась и, стремительно повернув, помчалась к комнате для завтрака. Увы, на натертом полу она поскользнулась. С трудом удержав равновесие, Кристиана продолжила бег, не сбавляя темпа, пока не добежала до двери в столовую, но тут она вспомнила, что все уже в сборе, и резко остановилась, чтобы набрать в легкие воздуха и набраться храбрости, прежде чем войти.

Дэниел, Сюзетта, Роберт и Ричард уже сидели за столом и беседовали, попивая чай. Однако все разом замолчали, повернув к ней головы, когда она ступила за порог. И потому все увидели, как следом за ней в комнату ворвалась Лиза, едва не сбив Кристиану с ног.

- Уф, - задыхаясь, проговорила Лиза. - Ты победила.

Кристиана прикусила губу и повернулась, чтобы поддержать Лизу, при этом украдкой бросив тревожный взгляд на Ричарда. Сердце ее упало, когда он встал из-за стола и подошел к ней. Она была уверена в том, что он станет ее отчитывать за то, что она носится по дому как сумасшедшая. Однако он отчитывать ее не стал, а, наклонившись, чмокнул в щеку и прошептал:

- У тебя такие красивые волосы. - Выпрямившись, муж сказал: - А теперь надо подкрепиться.

Если Джордж любил завтракать плотно, Ричард, похоже, ограничивался стандартным набором блюд: кекс с изюмом, печеные яйца, колбаски и горячие рогалики. Улыбаясь, она взяла тарелку и быстро выбрала то, что хотела съесть.

- Ты не любишь яйца? - спросил Ричард, когда она, приподнявшись на цыпочки, чтобы дотянуться до блюда с кексом, положила ломтик себе на тарелку.

Кристиана опустилась на всю ступню, при этом почувствовав, что все в ней натянулось.

- Я не ем печеные яйца, - все же сказала она. - Раньше кухарка всегда их для меня готовила, и они мне надоели.

- Прости, я не знал. Сам я предпочитаю печеные, но в следующий раз скажу повару, чтобы варил тебе их отдельно.

Кристиана почувствовала, как нервное напряжение отступило, и она, улыбнувшись ему, вновь встала на цыпочки, чтобы дотянуться до кекса.

- Э… Кристиана, я думаю, ты кое-что забыла.

Она вопросительно на него взглянула и увидела, что он смотрит на ее ноги. Осознав, что он заметил ее голые пятки, она, оставив ломтик кекса на блюде, виновато опустилась на всю ступню.

- Не думаю, что тут дело в забывчивости, - со смехом сказал Роберт. Он стоял рядом с Ричардом и накладывал себе на тарелку колбаски. - В Мэдисон-Мэнор она постоянно ходила босиком.

Вспомнив наставление Грейс, Кристиана расправила плечи и сообщила в недоумении взиравшему на нее Ричарду:

- Мне жарко в обуви. Гораздо удобнее ходить по дому босиком. Не вижу смысла надевать туфли, если я не собираюсь никуда выходить, а дома только свои.

Ричард кивнул:

- Я ничего не имею против твоих привычек. Просто подумал, что ты так торопилась, что забыла надеть туфли. Если тебе удобнее без них, ходи, как тебе нравится.

- В самом деле? - с сомнением в голосе спросила она. - Ты не возражаешь?

- А почему я должен возражать? - удивленно спросил он.

- Ну, Джордж говорил…

Ричард заставил ее замолчать, взяв за подбородок и развернув к себе лицом так, чтобы она посмотрела ему в глаза.

- Я не Джордж, - с расстановкой сказал он. Глядя ему в глаза, она кивнула.

- Нет, ты не Джордж, - так же серьезно, почти торжественно, сказала она.

С улыбкой он вновь повернулся к буфетной стойке. Кристиана недолгое время за ним наблюдала и, выдохнув с облегчением, уселась за стол. Пожалуй, Грейс была права, подумала она. Может, она сможет оставаться собой с этим мужчиной. Возможно, он не возненавидит ее за это, как Джордж.

- Кристиана?