Загадка тетрадигитуса

– А Георгий сейчас там? – Олег Иванович в свою очередь указал на дирижабль.

– Где ж ему быть? Лично вызвался испытывать аппарат – говорит, больше никому не могу доверить надежду российского воздухоплавания. А как испытания закончатся, он возглавит Первый Воздухоплавательный отряд Балтийского флота. Приказ о производстве в лейтенанты уже готов, да венценосный батюшка тянет – пусть, говорит выплавает сперва ценз. В смысле – вылетает, конечно…

"Змей Горыныч" всего неделю, как отшвартовался в Кронштадте. Как и предсказывал Никонов, англичане, получив известие о победе русских, одержанной с применением новой, доселе невиданной техники и вооружения, растерялись и не сумели отреагировать вовремя. А когда опомнились – было уже поздно; отряд Дубасова ночью миновал Гибралтар, обогнул с севера Британские острова, избег (спасибо воздушной разведке!) встречи с британскими крейсерами, сторожившими подходы к Датским проливам, и в середине июня прибыл на Балтику. За беспримерную победу и столь же беспримерный вояж по враждебным водам Дубасов был обласкан государем, получил чин контр-адмирала и орден святого Александра Невского.

Что до англичан, то их растерянность оказалась столь сильна, что отложили выход эскадры вице-адмирала Хорнби, рассчитывая собрать сведения о русских новинках – но, похоже, не особенно в этом преуспели. Так что, несмотря на объявленную почти месяц назад войну, боевые действия пока ограничивались редкими стычками крейсеров на океанских просторах, и дюжиной потопленных и захваченных торговых судов. Российский Императорский флот в полном соответствии с принятой задолго до войны стратегией спустил своих гончих на просторы Мирового океана – и добивался некоторых успехов.

Никонов же (теперь капитан первого ранга и кавалер ордена святого Владимира с мечами) сдал воздухоплавательный крейсер своему преемнику и занимался формированием "особой минной дивизии" – боевого соединения нового типа, которому предстояло первому встать на пути британской броненосной армады, готовой, как тридцать пять лет назад, посягнуть на русскую Балтику.

– Значит, Георгий теперь лейтенант… Семёнов покосился на офицерский палаш на поясе сына, украшенный алой анненской лентой – Да и тебе жаловаться грех, неплохое начало офицерской карьеры. Слышал, тебе предлагали занять место вместо Георгия?

– Да, новый командир "Горыныча" звал нас с Николом. – отозвался Иван. – Меня командиром авиагруппы, его – начальником радиотехнической части. Только я отказался. Дело в том, что Ромка… Роман Смольский действительно пришёл в себя после комы, и сейчас занимается подготовкой спецгруппы, которой предстоит отправиться в "червоточину" на поиски Стрейкера и Вареньки. Я попросил Корфа включить меня в её состав.

– А с морем расставаться не жаль? – спросил Олег Иванович. Вопрос был лишним, он и так знал ответ.

– Нет. – Иван упрямо мотнул головой. – Пока я… пока мы… В общем, может и жаль, но иначе никак. С англичанами и без меня разберутся, есть кому.

– Бурхардт с Евсеиным засели в секретной лаборатории Д.О.П. а и землю роют от нетерпения – предвкушают, как возьмутся за исследования статуи и прочих артефактов. Барон просил меня за ними приглядеть, как бы не натворили в своём научном азарте бед.

– Эти могут. – согласился Иван. – Ты, главное, проследи, чтобы они куда надо портал открыли, а дальше пусть себе экспериментируют. Кстати, Воленька Игнациус попросился вместе со мной. Он, понимаешь ли, переживает, что не удалось отличиться во Франции, и хочет восполнить упущение.

– Что, для этого обязательно лезть в "червоточину"? – удивился Семёнов. – Шёл бы к Яше, он на пару с Ярославом вытрясли из "Уэскотта с МакГрегором всё, что только можно, и теперь отрабатывают их связи в России.

– Люди, явки пароли? – ухмыльнулся Иван.

– Именно. Подготовленные оперативники ему ой, как нужны, тем более, что потом предстоит действовать и в самой Англии тоже. Корф намекнул, что Уэскотт сдал кое-какой компромат на лорда Рэндольфа, и есть мнение, что пора сделать ему предложение, от которого тот не сможет отказаться. Кстати и ты бы мог с ним – опыт, слава Богу, имеется.

– Нет, прости. – ответил Иван после невыносимо долгой паузы. – Я должен… ты же всё понимаешь, верно?

Семёнов видел, что отговаривать сына от безумного рейда в мир четырёхпалых (или куда там забросит их "червоточина?) – занятие безнадёжное. Он покрутил в пальцах трость (ту самую, с дамасским клинком в шафте, приобретённую на базаре в сирийской Маалюле) и вздохнул. Что ж, раз иначе никак…

– Ты, главное, не отчаивайся, сынок. Всё у нас получится. Всегда же получалось, верно?

Иван с изумлением воззрился на отца.

– У нас? Значит, и ты тоже?..

Олег Иванович собрался ответить, но в этот самый момент с моря прилетел и навалился тяжёлый пушечный грохот. "Россия" проплывала над стоящими на траверзе форта "Павел Первый" броненосными фрегатами – и боевые корабли приветствовали своего небесного собрата залпами салюта.

Москва, май-июнь 2022 г.