Загадка старинной куклы

Грамотная работа, — с уважением изрек майор Василенко.

Куда грамотней, — остановился возле майора один из его подчиненных.

Ты о чем, Петров? — посмотрел на него Владимир Иванович.

Да хоть бы нитку после себя оставили, — ответил Петров.

— Тогда во дворе пошарьте, — распорядился майор. — Кстати, ребята, — посмотрел он на Тему и девочек, — машину их не заметили?

Нет, — ответила за всех Катя.

А когда пришли сюда, никакие машины не стояли?

Вообще пустой переулок был, — без тени сомнения произнес Тема. Он еще тогда подумал, что вид как в старинной Москве. — Кстати! — вдруг хлопнул он себя по лбу. — Они же не все украли!

То есть? — уставились на него с удивлением остальные.

Тема, не отвечая, пересек галерею и достал из—за бархатной занавески фарфоровую куклу.

— Ой! — бросилась к мальчику Вера Андреевна. Тот протянул ей куклу.

Одно из последних моих приобретений, — бережно приняла ее из рук мальчика женщина.

Как она там оказалась? — воскликнула с удивлением Катя. — Я ведь ее в витрине видела.

Пока ты с грабителем дралась, я времени не терял, — с гордостью отозвался Тема.

Катя смотрела на него с восхищением. Темыч расплылся в довольной улыбке. Наконец—то Катька поняла, чего он стоит.

Во елки! — подскочил на стуле майор. — Выходит, ты экспонат спас музейный?

Не музейный, а галерейный, — любил во всем точность маленький Тема.

Все сгрудились вокруг Веры Андреевны и стали разглядывать спасенную куклу, фарфоровые щеки которой алели нежным румянцем. Рот полуоткрылся в улыбке. Настоящие светлые волосы были завиты буклями.

Сигнализацию нужно делать, если такие ценности выставляете, — назидательно произнес Владимир Иванович.

Да она у меня есть, — махнула рукой Танина тетка. — Ночью включаю. А днем—то как? У меня же не музей, а магазин. Есть вообще—то охранник. Но я его просила к открытию прийти.

А кто знал, что вы тут одни с ребятами будете, без охраны? — поинтересовался майор.

Кроме них, никто, — заверила Вера Андреевна.

А вы, ребята, никого постороннего о своем походе не информировали? — перевел майор взгляд на троих друзей.

Да мы только вчера перед сном и узнали, что нас приглашают, — отозвалась Катя. — Нет, кроме родителей и еще Олега с Женькой, мы никому не говорили.

Просто чудо какое—то, что кукла моя сохранилась, — не переставала удивляться Вера Андреевна. — Вдруг это знак свыше?

— Какой еще знак? — не понял майор Василенко.

Ну… — засмеялась женщина. — Что другие куклы тоже вернутся.

Будем стараться, — улыбнулся Владимир Иванович и убрал протокол. — Вообще—то надежда есть. Товар у вас больно уж специфический.

Ой, — посмотрела на часы Вера Андреевна. — У меня же через час торжественное открытие должно было состояться. С представителем префектуры. Теперь надо все отменить. Если я больше вам не нужна, то сяду на телефон.

Да, да, — поднялся из кресла майор Василенко. — Мы уже вроде закончили. Будем искать. И, естественно, связь с вами поддерживать.

На улице тоже ничего нет, — вбежал в галерею Петров.

Ладно, — ответил Владимир Иванович. — Пойдем в отделение.

Вера Андреевна по—прежнему держала на руках фарфоровую куклу.

Слушай, Таня, — подошла она к племяннице. — Возьми ее. Пусть хотя бы у тебя день рождения будет счастливым.

Мне? — загорелись глаза у девочки.

Она было протянула руки к кукле, но потом вдруг резко отдернула их.

Нет, тетя Вера, я не могу. Это же все, что осталось.

Бери! — настойчиво повторила Вера Андреевна. — Я так задумала. Если она у тебя будет, то куклы мои вернутся.

Спасибо, тетя! — Сами собой потянулись Танины руки к кукле.

Миг — и она крепко прижала к себе фарфоровую принцессу.

— Ну, идите, — грустно улыбнулась Вера Андреевна. — Мне надо действительно всех обзвонить по—быстрому.

Дети вместе с майором вышли на улицу. Два других оперативника уже загрузились в милицейский джип. Мотор негромко урчал на малых оборотах. Звук его, однако, разносился по Пушкареву переулку.

— Вот что, ребята, — обратился к ним Владимир Иванович, открывая дверцу машины, — брать с вас обещание, что вы в это дело больше не будете лезть, все равно бесполезно. Вы прямо притягиваете к себе криминал всевозможный.

Катя, Таня и Тема дипломатично молчали. Хорошо, что майор Василенко их понимает. По крайней мере, не надо врать понапрасну.

Я только вас об одном прошу, — умоляюще продолжал Владимир Иванович. — Никакой самодеятельности. Если чего пронюхаете, то сразу ко мне. Или, по крайней мере, Андрея поставьте в известность. Он со мной свяжется.

Хорошо, Владимир Иванович, — пообещала Катя.

Ухо держите востро, — снова заговорил майор. — Преступники явно асы своего дела. Зачем—то им эта коллекция позарез понадобилась. Думаю, что они любого уложат запросто, если им наступить на хвост. Ладно, Петров, поехали, — скомандовал он.

Машина тронулась с места.

— Ну и дела, — с мрачным видом уставился на мостовую Тема. — Главное, никаких следов.

Именно в этот момент он увидел, что на дороге у самой кромки тротуара что—то поблескивает. Мальчик нагнулся. На мостовой лежала продолговатая зажигалка.

Видели? — повернулся он к девочкам.

Руками не трогай! — заметила находку и Таня. — Там отпечатки…