Загадка графа Сторна

– Призванная!

– Шипящих звуков не хватает, – ехидно усмехнулась Наташа. – Побольше шипящих, и станешь похожа на змею. Вот так: приш-ш-шваншная…

– Напомни мне никогда с тобой не спорить.

– Не-не-не, сама о таком помни. Забудешь – поспорим.

– Ехидна.

– И горжусь этим!

Альда рассмеялась.

– Слушай, а если серьёзно, если ты догадываешься, что она хочет подойти, то почему бы самой не подойти к ней, раз та не решается.

– Не-не-не. Я не подойду по той же причине, по которой император лично не представил нас друг другу. Ты же не думаешь, что она попала сюда случайно, без ведома его величества? Тому зачем-то нужно, чтобы она была здесь и имела возможность поговорить со мной. Но сам он больше не вмешивается. Вот и я не буду.

– И тебе не интересно, о чём она с тобой хочет поговорить?

– Альда, ну я же Призванная… специалист по преступлениям. О чём со мной могут захотеть поговорить? Может хотят спросить совета по вышиванию крестиком?

– Ну да… о чём это я…

Дальше были снова разговоры, в основном люди интересовались, как ей жилось дома… в смысле чем жизнь тут отличается от жизни там… В общем, обычное любопытство обычных людей. Похоже виконтесса тут единственная, кто позволил себе наезды. В смысле единственная, кто решилась. Видимо, настолько привыкла ощущать себя королевой сцены, что малейшее поползновение на своё положение считала обязанной пресекать, указывая такой претендентке её место.

Иначе трудно объяснить этот наезд с ходу на пустом месте. Поучаствовав в разговорах, послушав окружающих и понаблюдав за поведением виконтессы Ориберры, иной вывод трудно было сделать. А вывод один – дура. И влияние не её, а кого-то, кто стоял за ней.

– И зачем мне это нужно знать?

– О чём ты? – рядом неожиданно объявился Дарк Вром.

– О дурости. – Наташа заметила, что дёрнувшаяся было в её сторону Верольда, при виде Дарка отошла обратно. – Дарк, можно одну просьбу без вопросов? Не мог бы ты сейчас отойти от меня и заняться своими делами… Позже объясню для чего. И Альду возьми.

Альда было возмущенно дёрнулась, но, встретившись взглядом с Наташей, вздохнула.

– Идёмте, господин Дарк, объясню вам все интриги императорского двора, которые крутятся вокруг нашей Призванной.

– Язва, – буркнула ей вслед Наташа и повернулась к столикам. В кои-то веки её оставили в покое. Надолго ли? Если Верольда не решится подойти сейчас, то вскоре рядом с ней образуется очередная компания с вопросами.

Ну не осмелится, так не осмелится, кто ей доктор?

– Простите…

Наташа чуть не подавилась виноградиной и закашлялась. Как? Как эта Верольда сумела подойти так быстро и так незаметно? Вроде бы только что была в другом конце зала!

Верольда испуганно охнула и осторожно постучала Наташе по спине, видно боялась синяк поставить… Но лучше бы вообще не пыталась оказывать помощь, чем так. Вроде бы помощь есть, но толку от неё…

Наташа раздражённо покосилась на собеседницу и от греха подальше поставила тарелку с виноградинами на стол.

– Извините, – ещё раз пробормотала девушка, с какой-то обречённостью глядя на Наташу.

Та, поймав этот взгляд, прикрыла глаза и несколько раз вздохнула, успокаиваясь.

– Если хотите оказать помощь подавившемуся человеку, то стучать нужно чуть повыше и чуть сильнее. От такого постукивания толку не будет. Но правильнее со спины обнять человека и надавить на диафрагму.

– О… простите, – девушка покраснела. И, судя по виду, она совершенно не поняла, что надо делать, на какую диафрагму давить, и что такое эта диафрагма вообще.

– Ладно, – махнула рукой Наташа. – Я так понимаю, вы хотели что-то спросить?

– Ох, простите… Верольда Вестерхауз графиня Стархазская…

– Графиня? – изумилась Наташа, уже более-менее ориентируясь в титулах империи.

– Хранитель титула и опекун. Титул графа достанется моему брату. И временный регент графства.

– О… – Наташа оглядела девушку. Судя по всему, если она и была старше её, то ненамного. – И как, справляетесь?

– Его величество назначил управляющего… пока не разрешится ситуация.

Наташе уже надоело это блуждание вокруг да около.

– Я так понимаю, что об этой ситуации вы и хотите со мной поговорить?

– Да, госпожа… Наташа. – Ну надо же, даже по имени обратилась, Призванной не назвала. Небольшой, но плюсик ей.

В следующее мгновение Верольда на одном дыхание выпалила о ситуации с её отцом, которого обвиняют в убийстве друга, о следствии, приезде императора и его предложении.

Наташа слушала молча, даже не пытаясь разобраться в том потоке слов вперемешку с едва не прорывающимися слезами. Надо отдать девушке должное – держала она себя в руках хорошо. Несмотря ни на что, но она не дала ходу слезам. Сдерживалась с трудом, но сдерживалась.

Верольда выдохлась и теперь с надеждой смотрела на Наташу, которая молча о чём-то размышляла.

– Признаться… в том потоке слов я поняла только то, что вашего отца обвиняют в убийстве, но вы считаете его невиновным и просите помощи для поиска настоящего убийцы.

Верольда раскрыла было рот, чтобы снова вывалить всю информацию, но Наташа подняла руку, заставив её замолчать.