Загадка графа Сторна

Э-э-э… Что? Про это никто ничего не говорил. Ехидная ухмылка, с которой император наблюдал за лицом Наташи, подсказала, что сделано это было сознательно, и сейчас повелитель развлекается, наблюдая за реакцией призванной.

Судя по гулу голосов за спиной, награда действительно большая. Но что полагается делать? Судя по всему, самой неудачной идеей будет начать отказываться от награды. В этот момент какой-то нарядный человек внёс в зал на красной атласной подушке украшение на цепочке из золотых колец. Кажется, это и есть звезда империи. Не так… Звезда Империи. Всё с заглавной буквы. Украшение и правда напоминало звезду, только семилучевую. Лучи тёмно-синие, в центре вставлен бордовый камень, вокруг что-то написано, но что, разобрать с расстояния невозможно. По лучам шёл алый кант. Как впоследствии узнала Наташа, означающий ранение на службе империи. М-да уж… И не поспоришь ведь, хотя сама девочка считала причиной ранения собственную глупость. Сколько проблем избежала бы, не обидься она по-детски на сенаторов, отстранивших её от расследования…

Император повернулся к вошедшему и поднял награду за звенья цепи. Наташа мысленно вздохнула и перекрестилась. Если император ничего не сказал и не объяснил, значит ожидает, что она будет действовать в соответствии с этикетом её родного мира, собственно, об этом он постоянно говорил. А сейчас проверяет её на что? На стрессоустойчивость? Выяснял реакцию на неожиданную ситуацию? Этот император-р-р…

Чтобы не зарычать уже явно, Наташа шагнула вперёд, склонила голову и опустилась на одно колено, решив, что так лучше, чем современные рукопожатия, которые Наташа могла видеть по телевизору на награждениях. Хотя никогда не думала, что награждать будут её.

Император еле слышно хмыкнул и аккуратно надел орден.

– Вроде бы волосы у тебя были другого цвета, – тихо хмыкнул он, отступая и не давая возможности ответить. Наташа встала, покосившись на повелителя империи. Никак не могла его понять. Вот чего он хочет? И пусть не делает вид, что только сейчас заметил цвет и длину волос. Честно говоря, девочка полагала, что её раньше спросят. Уж барон-то видел её без парика точно. Впрочем, как и император, пусть и с помощью связи.

Полагать же, что повелитель могущественной империи просто прикалывается над ней или издевается… ну может, конечно, быть, но как-то не верилось. Император же шагнул вперёд, приобнял девочку за плечи и повернулся с ней к залу. Ух, какие взгляды от местных придворных! Хочется спрятаться. Император, похоже, прекрасно знал местных обитателей, потому так явно и показывал своё отношение к гостье для тех немногих дебилов, кто ещё не понял.

– Потерпи ещё, – вдруг шепнул император. – Осталось немного официальной части и дальше можно будет расслабиться.

Наташа машинально кивнула, но тут же опомнилась и постаралась состроить что-то типа одухотворенной моськи, показывающей, насколько она восхищена наградой. Поймала взгляд Альды, которая возвела глаза к небу и покачала головой. Наташа поспешно вернула на лицо прежнее выражение.

– Бал в честь нашей гостьи объявляю открытым! – Возвестил император и повернулся к Наташе, протягивая руку. Об этом её предупреждали, причём как посол, так и барон Лоран Раскин. Какое же счастье, что в школе республики есть урок танцев, считающийся обязательным предметом, ибо достойные молодые люди обязаны уметь танцевать. Так что… Первый танец всегда открывает император с императрицей… за исключением, если бал происходит в честь личной гостьи императора.

Наташа приняла руку императора… в тот же миг заиграл оркестр, скрытый в нише. Император уверенно повёл девочку в центр зала, причём вёл он настолько умело, что ему удавалось ловко компенсировать малый опыт партнерши, скрывая все её огрехи в танце.

– На самом деле, Наташа, я действительно тебе благодарен, не считай, что я так поступаю по какой-то необходимости.

Судя по всему, император предлагал свободный стиль общения… и откровенный.

– Потому вы постоянно надо мной смеётесь?

Император легко рассмеялся.

– Нет-нет, ну разве что немного. Очень забавно наблюдать за твоей реакцией на разные неожиданности. Ты очень быстро берёшь себя в руки и находишь какое-нибудь решение. Поверь, я бы пришел тебе на помощь, если бы потребовалось. Но мне была интересна реакция человека другого мира, воспитанного в других условиях.

– Изучаете?

– Конечно. И ты тоже. Разве нет?

Наташа не сразу нашла что сказать.

– В империи всё отличается от республики. Я не ожидала, честно говоря, настолько больших отличий.

– Ну… между нами говоря, Моригатская республика всегда стояла наособицу. Если бы не их банки, то она никому не была бы интересна.

– Каждый находит своё место в мире.

– Вот-вот. Но из-за этого у них выработан свой стиль управления. У них ведь и аристократии как таковой нет. Нобили – что угодно, но не аристократия.

– В моём мире сказали бы, что они узаконенные олигархи. Стиль управления… как бы глупо не звучало – олигархическая демократия. – Наташе пришлось давать пояснение понятиям. Император слушал самым внимательным образом и иногда кивал.