Задолго до Истмата

За пятнадцать минут до этого сидящий в кресле Степанов закурил сигарету «Кэмэл» и достал из пистолета обойму, в которой осталось всего одиннадцать патронов. Высыпав из обоймы их все, внимательно рассмотрел, как бы пытаясь угадать, какой достанется ему. Подержав жменю смертоносных пилюль в руках, принялся ловко снаряжать магазин.

— По-моему, вы несколько торопитесь! — прозвучал незнакомый голос. Полковник поднял голову — напротив него в кресле сидел еще сравнительно молодой человек в генеральском мундире. Хотя тот же Шойгу в сорок лет блистал в парламенте с двумя звездами на каждом погоне. У этого звезда всего одна, но видно, что получил он ее не в бойскаутах, а за дело.

Не ответив, принялся заканчивать свою работу. Незнакомый генерал с интересом наблюдал за ним. Граф Волков (а это был он) испытывал известную робость. Не каждый день в роли генерала приходится заговаривать зубы «взаправдашним» полковникам. На старушке Земле он выше чина сержанта не поднялся, а все нынешние звания получил, воюя и творя в иных мирах. Степанов на одном дыхании вставил снаряженный магазин в рукоятку и ладошкой вогнал до упора.

— А вы что, можете предложить альтернативный вариант? — со спокойствием самурая спросил он, закуривая последнюю в жизни сигарету.

— Могу! — кивнул генерал. — Только необходимо ваше моментальное согласие. Времени на раздумья у вас, видите ли, нет вообще. Гарантировать могу лишь одно: вам не придется совершать никаких действий, идущих вразрез с вашими понятиями об офицерской чести.

Степанов затянулся во всю мощь своих легких, так что половина сигареты превратилась в пепел.

— Согласен! — просто сказал он. — Я думаю, что докончить начатое у меня еще будет шанс?

— Безусловно! — подтвердил Волков. — Только вот будет ли у вас желание...

Он встал и далеко отодвинул кресло. Компьютер на командирском столе показывал заставку «Сквозь Вселенную».

— Ну что, полетели? — мягко спросил он.

Не докурив сигарету, Степанов проследовал за неизвестным визитером в санузел. Там мерцал синевой уже знакомый нам портал. Генерал сделал приглашающее движение рукой.

— Туда? — удивился полковник.

— Да. Сквозь Вселенную! — подтвердил генерал и первым шагнул в портал.

— Черт побери! — воскликнул Степанов, когда остался один. — Лучше уж туда, чем лоб дырявить!

Он достал из кителя фляжку с коньяком и быстрым глотком опустошил ее. Затем облизал губы и щукой прыгнул следом...

— Твою мать! — выругался граф Волков, когда ему в живот ударилось тело полковника и сшибло с ног. Они оба покатились под ноги Софье Алексеевне и едва не повалили ее.

— Господа! — воскликнула она, отпрыгивая с недостойной царицы поспешностью. — Что вы себе позволяете!

— Извините, государыня, — пропыхтел Андрей Константинович, принимая вертикальное положение. Премьер-министр помог подняться Степанову. — Господин полковник, кто же прыгает в портал вперед головой?

— А вы, господин генерал, мне инструкции не оставили! — огрызнулся Василий Кузьмич. — Простите, сударыня!

— Государыня! — поправил Ростислав.

— Как? — не понял полковник. — Куда это меня занесло?

— Софья Алексеевна Романова! — отрекомендовалась царица с саркастической усмешкой. — Самодержица Великия, Малыя и Белыя. Документ показать?

Полковник поднял фуражку, упавшую с головы во время отчаянного прыжка, и водрузил ее на место. Правда, перед этим потрогал вспотевший лоб.

— Хлебнул двести грамм перед стартом! — пожаловался он. — А эффект — как от графина. Вас не затруднит повторить мне то, что вы сказали ранее... или хотя бы ущипнуть?

Софья рассмеялась своим низким грудным смехом, от которого ее монолитная грудь заколыхалась с максимальной амплитудой, приведшей полковника Степанова в восторг. Заметив реакцию Василия Кузьмича, Ростислав резко сказал:

— Можем и ущипнуть. Плоскогубцами. Но это обычно не помогает.

Полковник усилием воли отвел глаза от царственного бюста (пока еще не выкормившего ни одного наследника) и столь же цепким взглядом окинул окружающую обстановку.

— Получается, я в прошлое попал? Так?

— Подтверждаю, — бесстрастным голосом отозвался граф Волков.

— Не держите меня за лоха! — свирепо оскалился Степанов. — Там на столе ноутбук лежит! Или он на микросхемах системы Микеланджело? Мраморно-гипсовый сплав с вкраплениями ясеня...

— Хорош ерничать, господин полковник! — приказал Ростислав. — Мы вас не для этого вытаскивали. Ноутбук земной, как и некоторые другие вещи. Вы в звездах разбираетесь, в смысле астрономии?

Степанов угрюмо кивнул.

— С Коперником мне не сравниться, но Большую Медведицу от Волопаса отличу.

— Так вот, — продолжал премьер-министр, — сейчас на Гее два часа ночи. Пройдемте во двор, и если найдете на небе хоть одно знакомое созвездие, можете считать меня коммунистом. Прошу вас!

На улице бушевал май. Над головами носились хрущи и пахло сиренью. Где-то ревел печальным голосом сверчок — с той стороны тянуло влагой и запахом тины.

— Пруд, — пояснил Каманин, поднимая руку, нацеленную в небо, — извольте полюбопытствовать, господин полковник!