Zαδница Василиска

– Адмирал выражает командиру канонерской лодки своё неудовольствие.

Катера флагмана приступили к подбору спасательных шлюпок с транспорта.

Глава 6 Ловцы «жемчуга»

Воспроизвести звуки, которыми аборигены именовали свою планету, способны только записывающие устройства, человеку это не дано от природы. Ближе всего по звучанию было Пинь-Ань, так его бритты в лоциях и обозначили. Формально колонизированный Британским содружеством, особого значения он не имел. Слишком близко расположенный к светилу, небольшой, без редких ресурсов, Пинь-Ань прозябал, перебиваясь мелочной торговлей колониальными товарами и служил резервной базой для вспомогательных кораблей британского флота.

Некоторое оживление принесло начало галактической бойни. Содружество уступило планету Французской конфедерации. Активно вербующие аборигенов в армию наследники энной по счёту республики притащили на Пинь-Ань парочку антикварных миноносцев, плавмастерские, организовали зарядную станцию для корабельных реакторов первого рода и начали использовать в качестве опорной базы для проводки конвоев с новобранцами. А для охраны конвоев союзное командование центральной зоны стало с бору по сосенке собирать оказавшиеся в районе крейсера. В том числе и российский крейсер «Жемчуг».

Небольшой, но быстроходный крейсер честно мотался по космосу, охраняя от германских рейдеров транспорты англичан и французов. Со временем его силовой установке потребовался текущий ремонт. Заодно командир решил и реакторы перезарядить. Крейсер опустился на поверхность обжитого французами залива, ошвартовался у зарядной станции, выгрузил отработавшие топливные сборки…

Новые установить не успели.

Тащить средства планетарной обороны на формально чужую планету франки не стали. А их допотопные «мимоносцы» тупо проспали атаку противника.

До сих пор неизвестно, капитану германского лёгкого крейсера «Эмден» просто дико везло или корабль блестяще отрабатывал полученную от агентурной сети информацию, но над Пинь-Анем немец появился как раз в тот момент, когда российский корабль был полностью беспомощен. Красиво, в плазменном коконе, пройдя над местом стоянки «Жемчуга» на высоте жалких трёх десятков километров, немец выдал по нему несколько лазерных залпов и приласкал парой тяжёлых ракет. На прощание Папаша Мюллер, как ласково звали капитана подчинённые, разнёс раритетный французский кораблик, ничем, кроме гордого имени «Мушкет», германцу не угрожавший. И скрылся в глубинах космоса.

«Жемчуг» в результате затонул. На мелком месте, между прочим. Но поднять его не пытались. Причина проста – одна из немецких ракет угодила в станцию перезарядки. Ядерного взрыва не произошло, но содержимое разлетелось. Окрестности загадило изрядно, поэтому местное население из тех мест достаточно быстро откочевало. Кто не сбежал сразу, просто помер – быстро и почти безболезненно, такая вот особенность аборигенной физиологии. А с виду ребята могучие – два метра в высоту, огненно-рыжая шерсть по всему телу, пара центнеров массы… только устойчивость к радиации никакая. Франки специально для них боевые скафы разработали, с повышенной защитой. Всё равно помогало слабо.

Вероятность столкнуться с британскими боевыми кораблями в системе Пинь-Ань невелика, но «Тюлень» проникал в чужое пространство медленно и печально. Бережёного Бог бережёт, устраивать из операции войну никто не собирался. Из прыжка вышли у чёрта на куличках и всю систему проползли в подпространстве, изредка выныривая, чтобы очередной раз убедиться – кроме пары стареньких каботажников, в окрестностях никого нет. Туманская злилась и шипела, но Аркадий упрямо следовал первоначальному плану. Планировали месяц на проникновение – будем проникать тридцать стандартных суток.

* * *

Идея экспедиции пришла в голову неугомонному Китицыну. Каперанг даже порывался тряхнуть стариной и возглавить, но разрешение получить не сумел. Да и в случае провала предпочтительнее частная авантюра, а не возглавляемая офицером высокого ранга экспедиция.

Распылять ударный кулак из линкора, крейсера и современных эсминцев Кедров не собирался – вероятность того, что зелёные вычислят их расположение и попытаются добить, оставалась всегда. Да и «союзничкам» веры больше не было. Оборону следовало крепить. Лобачевского просвещал лично местоблюститель.

– Знаешь, какого чёрта этот торгаш сюда припёрся? – сняв очки, Кедров устало откинулся на спинку кресла.

– Даже предположений не имею, – честно признался Аркадий.