Заданное значение судьбы

— Спустись с небес на землю, лорд, — поморщился Блэйд. — Какой массированный удар? Чем? Об этом можно было говорить лет сто-сто пятьдесят назад, но не сегодня. У нас остались крохи от былой мощи Первой Страны мира! Ифриты поразили нас в ахиллесову пяту, обрушив денежную систему, — всё остальное, случившееся за последние двести лет, — это уже агония. Наша совершенная экономика рухнула — флот сгнил у причалов, авиация превратилась в груду ветхого металла, от ракетных войск осталось одно название. Мы расплачивались за энергоносители оружием, а пока эти тухлые яйцеголовые, не привыкшие работать бесплатно, доводили до ума источники, пришлось использовать заряды боеголовок в качестве топлива для ядерных реакторов — без них Город стал бы мёртвым техногенным монстром. Половину оставшегося атомного арсенала увёз «Карфаген», и она ушла на дно. У нас есть ещё несколько сот боеголовок, но носителей слишком мало: нам не пробить систему обороны противника — тем более сейчас, когда восточные настороже. Вот если бы наш план сработал, шансы бы у нас были, а так… Мы играли ва-банк, на опережение, и всё-таки опоздали. Хотел бы я знать, как ведунам удалось уговорить упрямых ифритов и хитрых даосов, будь они все прокляты!

Лорды подавленно молчали, но спокойствию Эстер позавидовала бы даже каменная статуя.

— Генерал Блэйд прав, — сказала она, пройдясь холодным взглядом по бледным лицам мессиров. — Однако это не повод впадать в панику и устраивать ритуальное коллективное самосожжение. Есть вероятность помощи извне, но я не слишком бы уповала на богов — они непредсказуемы. Мы проиграли битву — или проиграем её в скором времени, — значит, нам надо отступить: для того, чтобы начать всё сначала.

— Куда? — сорвался на крик один из Повелителей. — Уйти на морское дно, где лежит «Карфаген», и укрыться среди руин Атлантиды?

— Нет, хотя насчёт Атлантиды ты верно подметил: мы уйдём путём атлантов.

«О чём это она? — недоумённо подумал Даггер. — Какие атланты? Токсикоз у неё, что ли, на почве беременности?».

Клеопатра чуть заметно усмехнулась, и Блэйд понял, что она прочла его мысль.

— Один восточный писатель триста с лишним лет назад описал в своём романе, как атланты улетели с Земли на Марс. Была такая литература — она называлась фантастикой. Не знаю, правда это или нет, но идея мне понравилась.

Даггер внимательно посмотрел на жену и понял, что она говорит абсолютно серьёзно.

— Наши телепортаторы, с помощью которых мы пытались взять Катакомбы, для этого не годятся, — невозмутимо продолжала Хозяйка, — они слишком несовершенны. Но у нас есть орбитальные летатели…

«С помощью которых мы хотели обосноваться на Южном материке» — мелькнуло в голове Даггера. «Какой Южный материк? — не понял он. — При чём тут Антарктида, сплошь покрытая ледником километровой толщины? Всё-таки я вчера перепил…».

— …и есть разработанные синтезаторы антиматерии, которые мы намеревались использовать как аннигиляционное оружие. Но аннигиляторы могут служить и фотонными двигателями — принципиальных технических трудностей нет. И наши орбитальные летатели превратятся в межпланетные. Для субсветовых скоростей расстояние от Земли до Марса — пустяк, особенно во время противостояния, — основное время уйдёт на разгон и торможение. Мы уйдём на Красную планету и там начнём снова набирать силы. Орты не смогут нас преследовать: во-первых, у них для этого необходимых технических средств; во-вторых, у них хватит забот на Земле — уходя, мы постараемся как следует хлопнуть дверью.

— Но Марс непригоден для жизни! — возразил Дюк. — Пустыни, холод, разреженная атмосфера…

— У нас есть надёжные источники энергии и синтезаторы. Построить купол и убежища под поверхностью Марса не составит особого труда. И у нас есть инкубаторы и генетический материал — мы имеем всё необходимое для нашего возрождения в новом мире. А ты, Дюк, — Воплощённая пристально посмотрела на Шестого Лорда, — и займёшься подготовкой нашего исхода. Орбитальных летателей немного, но их хватит для тысячи избранных и для самого ценного груза. Но если ты, лорд, упустишь хоть одну мелочь, ты не попадёшь в число избранных — я оставлю тебя защищать Город до последней капли твоей драгоценной крови. Ты меня понял?

Эл сумрачно кивнул, а Эстер закончила:

— Для подготовки нашего отступления нам нужно время — любой ценой. И поэтому мы будем драться за каждую пядь земли, чтобы как можно дольше оттянуть неизбежный штурм Города. Потери не имеют никакого значения — важен результат. Я готова выслушать конкретные соображения любого из вас, лорды-Повелители.

…Когда после окончания Совета чета Правителей вернулась в свой апартамент, Блэйд спросил:

— Зачем ты поручила такое ответственное дело Дюку? Он же враг — и мой, и твой!

— Враг, — согласилась Эстер. — Но он самый энергичный из всех лордов Города. И он будет стараться на совесть, чтобы не остаться за бортом: Дюк знает, что Чёрная Жрица не любит шуток.

— И ты собираешься тащить этого врага с собой на Красную планету? Не лучше ли…