Зачарованный лес

– Гм… – Правитель № 2 мерил шагами перламутровый туннель, раздумывая над услышанным. – Что ж, до известной степени это довольно точно описывает то, как Баннус использует тета-пространство. Одной из его функций было показывать людям очень – даже чересчур – отчетливо, правильно ли принимаемое ими решение.

Правительница № 3 одобрительно кивнула:

– Благоразумная полуправда.

– Погоди, – сказал Пятый.

– Итак… – Правитель № 2 настолько замедлил свой шаг, что и Слуга уже не мог размашисто вышагивать, а поплелся, еле переставляя ноги.

– Итак, у тебя машина, предназначение которой в том, чтобы показывать варианты развития некой ситуации. Ты можешь в этой ситуации принять решение «А» или решение «Б» – Баннус прокрутит для тебя и сценарий «А», и сценарий «Б», и далее по списку. Пока не покажет все, что вообще могло бы случиться. И тогда, если ты правильным способом загрузил в эту машину свою информацию, она должна остановиться, не так ли? Допустим, это не фальшивка. Согласно свидетельствам, эта штука все еще в действии. Почему?

Слуга тащился рядом, сунув руки в карманы нелепого желтого пальтеца, и покорно изображал вежливый интерес.

– Думаю, здесь две причины. Сотрудник библиотеки мог загрузить в машину слишком большой объем информации. Или он что-то напутал и запустил туда нечто с открытым финалом, вот машина и работает безостановочно.

– Верно, – согласился Правитель № 2. – И как же, по-твоему, он поступил?

– Что ж, коль скоро управляющий Борас и шесть человек из отдела обслуживания, не говоря уже о самом сотруднике библиотеки, по-видимому, исчезли, то я склонен думать, что мы имеем дело со второй причиной, – ответил Слуга. – Я прав, полагая, что Баннус использует в своих сценариях живых людей, когда это возможно?

– Да. – Правитель № 2 хмуро вздохнул. – Я думаю, это не фальшивка, и наверняка этот служащий загрузил в машину нечто, допускающее разные варианты развития событий. Теперь прибавь сюда вот что: с каждым человеком, которого втягивает Баннус, он получает новый сценарий, а то и несколько. Это заставляет Баннус расширять свое поле и продолжать работу. К чему это приведет?

Слуга покачал головой:

– Получается, нет никаких причин, по которым Баннус вообще должен останавливаться. По крайней мере, пока он не захватит всю планету.

– А он может! – простонал Правитель № 2. – И я должен этому помешать! Но как мне это сделать?

Слуга смотрел на Второго со всей возможной учтивостью:

– Не до́лжно Слуге наставлять вас, сир. Вы обладаете возможностями, в сравнении с которыми мои – ничто.

– Ну… – Правитель № 2 явно был настроен на откровенный разговор.

Четверо Правителей, наблюдающих эту сцену, затаили дыхание. Они прекрасно знали: если содрать со Второго его начиненный приборами бронежилет, мало что останется. А вот у Слуги его способностей не отнимешь.

– …В общем, можно сказать, что я полагаюсь на силы Правителей, – горестно признался Правитель № 2.

Другие Правители снова вздохнули. Слуга, определенно чувствующий себя не в своей тарелке, произнес:

– Это конец перехода. Следующий офис будет на Айони.

Глава сектора Айони превзошел всех в угодничестве. Правители схватились за животы от хохота, увидев выражение лица Второго, когда комендант сектора предложил Слуге танцовщиц.

– Это скрасит вам ожидание, пока мы не организуем переход на Плесси, – умоляюще сказал он Слуге. – Я бы не хотел, чтобы ваше превосходительство заскучали.

Слуга глянул на лицо Правителя № 2 и очень вежливо отказался от услуг танцовщиц. Было слышно, как Правитель № 4 поинтересовался, что бы сказал Слуга, окажись он там один.

– Нет, ну ничего себе! – взволнованно прошептал Второй, когда комендант Айони умчался прочь.

Правитель № 2 молчал, пока они со Слугой не вошли в очередной перламутровый туннель в пульсирующем свете. Только после этого Второй произнес:

– Если Баннус и вправду действует, искренне надеюсь, что служащий не запустил туда что-нибудь в этаком роде. Танцовщиц на данном этапе моей жизни я просто не переживу!

Не зная, что ответить, Слуга ограничился осторожным замечанием:

– Сир, многим людям танцовщицы по-настоящему нравятся.

– Да не называй ты меня сиром! – почти завопил Второй.

– Ага, – пробормотал Правитель № 4. – А Слуга-то уж точно бы своего не упустил.

Тем временем цифры, пробегавшие по краям картинки, свидетельствовали о том, что Правитель № 2 чувствует себя все более несчастным.

– Если бы ты мог понять, – втолковывал он Слуге. – Может, с тех пор, как мы пользовались Баннусом, и прошли века, но я очень хорошо помню, как это было. Помню худшее. Я знаю только один-единственный способ остановить эту машину: мне нужно войти в любую ужасную фантазию, которую загрузил туда этот служащий.

Слуга посмотрел на него в испуге:

– Вы уверены? Физически войти, си… э-э… войти?

– Конечно же я уверен! Вот!

Правитель № 2 раздраженно выдернул из твидового кармана сложенный факс и, развернув его, сунул гладкий белый лист Слуге под нос.

– Смотри, что здесь написано.

Слуга взглянул на заголовок и, кажется, был ошарашен.

– Но это предназначено только для Правителей, си… э-э… ваше превосходительство.