Забытый этаж

Впереди возвышалось подобие Ратуши. Точнее, здание больше напоминало дворец, но очевидным было одно – это главный дом всего поселка. Пятиэтажный, увенчанный башенками и балконами, он нависал над площадью, пестрый и жизнерадостный от покрывавших крыши флагов и многочисленных фонарей.

На ступенях парадного крыльца застыли стражники – тоже облаченные в кожаные латы, несуразно смотревшиеся на их тощих телах, и вооруженные арбалетами и необычного вида ружьями. Поднимаясь из-под земли (дна каверны), в блоки дворца убегали трубы, по которым циркулировала горячая вода, нагретая природными источниками. Слева возвышалась еще одна швартовочная мачта, поднимавшаяся к блестящим ниткам монорельса в вышине.

– Дом князя, – негромко промурлыкал Крумм, усаживаясь прямо на брусчатку площади и придирчиво осматривая лапу – вылизывать или удовлетвориться ее чистотой? – Соваться внутрь не позволяет этикет. Но я уверен, что скоро гостей заметят. И окажут помощь.

С одной стороны, звероморф оказался прав – их и правда заметили очень быстро. С другой стороны, его ожидания оправдались совсем не так, как на это рассчитывали его спутники в черно-желтых школьных куртках…

Из бокового флигеля вдруг выбежали полдюжины солдат в сопровождении офицера в шлеме, украшенном коралловой ветвью. Построившись в колонну, военные направились прямо к ребятам, заставив Димку охнуть, а его сестру застонать. Предчувствия, кажется, снова сбывались…

– Служба княжеского дознания не сумела установить название вашего клана, – негромко произнес офицер в глухом шлеме, из-под которого виднелись лишь его раскосые глаза. А затем распорядился спокойно и властно: – Назовите себя и цель визита в Средоточие Покоя.

В другое время певучий говор подземного воителя показался бы необычным и интересным. Но сейчас его акцент лишь дополнял набор крохотных различий, подчеркивающих инородность местных жителей.

Дети, пряча лица в тени капюшонов, онемели, сбившись в кучку и лихорадочно соображая, что сказать. А кот, все-таки передумав вылизывать лапу, произнес с важностью урожденного аристократа:

– Крумм свободен и не принадлежит ни к одному из кланов. – Зубастый повернулся, не меняя позы, и смерил людей взглядом зеленых глаз. – Это друзья, спасшие Крумма из ловушки Глиняных Следопытов. Они все еще могут гнаться за нами. Ищем покровительства князя.

– Вот как? – офицер определенно удивился.

А затем уставился на гостей так, словно хотел передать какой-то мысленный вопрос (Настя в этот момент почувствовала что-то необычное, словно по шее провели тонюсенькой проволочкой). Простояв неподвижно несколько секунд, вояка нахмурился, но выводы сделал:

– Вы не арсилиты…

– Нет, – подтвердил полосатый, лениво озираясь. На улочках вокруг площади собиралась толпа зевак. – Они не арсилиты.

– Но и на гулов не похожи, – продолжал гнуть свое стражник, а подчиненные и зрители за его спиной взволнованно зашептались.

– Посмотрите на их уродливые уши! – свистящим шепотом загуляло по толпе. – А какие крохотные головы… Мне показалось или они говорят на старом наречии? Как много ужасных желтых волос. Будто пакля! Что за безобразные существа… Неужели Артефициалия решила породить новый вид?

– Они и не гулы, – так же снисходительно согласился Крумм. – Это…

Но Витя уже устал от того, что за них разглагольствует животное (пусть и весьма разумное). Собравшись с духом, он сделал шаг вперед. Откинул капюшон, постаравшись не вздрогнуть, когда по колонне военных пронесся вздох изумления.

– Вы правы, уважаемый стражник, – сказал мальчик, слыша за плечом возмущенное шипение брата. – Мы не гулы. И не арсилиты. Мы вообще не состоим в клане, а являемся жителями поляны Заботинск. Сюда угодили по чистой случайности и хотели просить уважаемого князя помочь нам вернуться домой…

Крумм покосился на храбреца со смесью осуждения и интереса.

«Молодец, конечно, но кто тебя за язык тянул?» – означала его звериная гримаса.

Однако не успел кот что-то добавить, а старший стражник открыть рот, чтобы переспросить, не послышалось ли ему, как над площадью прокатился еще один голос. Сильный, глубокий голос мужчины, привыкшего повелевать:

– Если вы не гулы и не арсилиты, кто же вы такие? И что за Заботинск был упомянут?

Офицер, запоздало обернувшись, вздрогнул и выругался сквозь зубы. А потом торопливо перехватил арбалет «на караул», гаркнув так, что у ребят зазвенело в ушах:

– Приветствуйте князя Славорода, повелителя Средоточия Покоя, главу клана Сильнейших и покровителя Альянса Трех Каверн!

Зеваки на окрестных улочках (а их все прибывало) покорно опустились на одно колено, почтительно склонив головы. Воины – как стоявшие перед чужаками, так и охранявшие крыльцо – вытянулись в струнку, салютуя правителю оружием. Немногочисленные звероморфы, в числе которых оказался и Крумм, улеглись на животы, уперев морды между лап и подставив загривки. И только наши герои, окончательно сбитые с толку происходящим, стояли тремя столбиками, недоумевающие и перепуганные.

– Святы-платы, – наконец просипел Димка, первым заметив князя. – На балконе!