Забытый этаж

Увы, Виктор был совершенно прав. В сравнении со взвешенным и расчетливым мироустройством Спасгорода (пусть и безобразно искаженным Смотрителями за последнюю сотню лет) любые феодальные законы, о которых дети узнавали на уроках истории, могли оказаться жесткими, крайне неприятными и даже опасными для жизни или свободы…

В это время Крумм, перешептывания детей игнорировавший излишне демонстративно, приблизился к границе кольцевого парка, окружавшего поселок. Четверо стражников – точные копии солдат, встреченных на краю каверны, – равнодушно осмотрели гостей. Они даже не прервали азартной игры в пирамидальные каменные бруски.

Умолкнув, ребята низко опустили головы и устремились за звероморфом, вступая в переменчивую тень коралловых насаждений. Совсем скоро ровные ряды кустарников окончились, и их встретил мерный гул Средоточия Покоя.

В принципе, поселок оправдывал свое название.

Жители его передвигались по улицам чинно и неспешно. Многие улыбались и болтали друг с другом, на крохотных рынках торговали ароматной едой и удобной одеждой. Чем быстрее меркли потолочные колонии подземного грота, тем ярче разгорались фонари на столбах вдоль проспектов – в них пытливый взгляд Витьки распознал скопления светящихся насекомых, загнанных в стеклянные колбы. В их бледно-желтом, чуть дрожащем свете стало возможно получше разглядеть и обитателей Средоточия – таинственных Изолированных Интеллектуалов.

Как и гулы, те напоминали людей лишь издали – две руки, туловище и две ноги, голова на привычном месте, равно как и нос или глаза. Отличия же состояли в том, что арсилиты (как мужчины, так и женщины) имели непропорционально высокие лбы, а бледно-серые волосы их росли только на затылках, отчего самой распространенной прической средоточинцев являлась тонкая полупрозрачная коса.

Узкие стреловидные уши напомнили детям о Следопытах. Но, в отличие от силачей, у обитателей поселка они торчали вверх. Крепкими фигуры местных назвать бы не решился даже распоследний физкультурник-двоечник Заботинска, встреченные на улицах существа казались хрупкими, словно тростник. Одежду здесь шили из ткани, напоминавшей плотную полупрозрачную паутину, в расцветках которой преобладали темно-фиолетовые и оранжевые цвета.

Сколь ни печально, но подтверждение Вити относительно социального устройства подтвердилось почти сразу. Как и в любом феодальном обществе, арсилиты делились на господ и слуг – пока первые важно вышагивали по проспектам, задрав носы, их неотступные тени-лакеи таскали тяжести или прибирались в квартирах. Из подворотен блестели глазами малолетние беспризорники. Их более обеспеченные сверстники играли в белый мяч, лениво перебрасывая его друг другу с помощью изогнутой коралловой ветви (на какой-то момент чужакам показалось, что мяч и вовсе не касается клюшки, подчиняясь лишь мысленному велению игроков). С балконов надменно посматривали дамы, скрывавшие лица под вуалями.

– Мне кажется, на нас тут из всех щелей косятся, – недовольно пробурчал Димка, еще ниже опуская голову и натягивая край капюшона.

И пусть мальчик преувеличивал, на странную процессию, состоящую из звероморфа и троих подростков, действительно начинали посматривать все чаще. Без страха или напряжения – в конце концов, вооруженная стража никогда не пропустила бы опасность в самое сердце Средоточия, – но с интересом и легким недоумением.

– Тихо ты! – звенящим шепотом одернула его сестра. – Все лучше, чем попасть в лапы к Глиняным…

Однако тревога не отпускала.

Чем дальше углублялись они за Круммом внутрь изящного и красивого поселка, тем очевиднее становилось, что каменные колонны вокруг, увы, вовсе не являются шахтами Лифтов. А вот внимание местных росло. И совсем скоро вслед за их отрядом неспешным прогулочным шагом направились несколько дворян, переговаривающихся и задумчиво потирающих острые подбородки.

От этого липкого внимания становилось донельзя неуютно (заботинцам казалось, что даже кабина монорельса наблюдает за ними наравне с арсилитами). Неуверенность пробуждала только одно иррациональное желание – бежать прочь. Но куда? Куда бежать, когда единственный друг держится столь уверенно и смело?

Звероморф же на взгляды со стороны не обращал ни малейшего внимания – весьма самоуверенно вышагивал вперед, время от времени кивая знакомым. Кроме Крумма ребята заметили других разумных животных с «разговорниками» на шеях: в основном копытных и рогатых, тучных и поросших жесткой черной шерстью. Те на клыкастого кота смотрели без приязни, но работы – перевозки грузовых телег – не бросали.

– Уважаемый Крумм, – спросила Настя, ускоряя шаг и ровняясь со зверем, – а вы точно уверены, что тут нам будут ра…

Но девочка не договорила, потому что их крохотная процессия добралась до центральной площади Средоточия. Тут хвостатый проводник остановился, решая, куда двинуться дальше.