Забытые богом

В эту минуту, бесцеремонно оборвав Веру, громко скрежетнул часовой механизм, и ходики принялись отбивать время.

– Бом-м-м! – говорили часы. – Бом-м-м!

– Ку-ку! – вторила им деревянная кукушечья голова, высовывая острый клюв из дверцы. – Ку-ку!

Люба неуверенно протянула сестре чашку с остатками чая. Та в ответ протянула свою. Чашки невесело чокнулись.

– Ну, с Новым годом, что ли?

– С Новым годом! – эхом откликнулась Вера. – С первым годом после Конца Света.

Проклятущие ходики гудели и куковали раздражающе долго. Не было в их бое ни величия, ни мощи Кремлевских курантов. Крохотному механизму недоставало силы, чтобы вновь раскачать маховик времени. Затея не сработала, и Вера почувствовала это.

– Тоска-а-а-а… – протянула она, залпом допив чай.

– Надо бы желание загадать… наверное, – смутилась Люба. – Помнишь, раньше на Новый год всегда на бумажке писали?

– Конечно. Такая суета – написать, поджечь, пепел в шампанское стряхнуть, да еще и выпить успеть! Всегда боялась не успеть.

– И всегда успевала, – улыбнулась Люба.

– Бом-м-м! – на последнем издыхании отозвались часы.

– Ку-ку! – из последних сил выдавила кукушка.

– Двенадцать… – отрешенно пробормотала Вера. – Вот и все. Пойду-ка и я прилягу. Ты как ложиться станешь, подкинь дровишек… Что-то зябко сегодня.

Она выбралась из-за стола и, кутаясь в шаль, побрела к печке нетвердой походкой перебравшего человека. На полпути остановилась, оперлась на темные бревна стены. Мутные глаза спрятались за набрякшими веками.

– Ох, и штормит же от твоего чая, Любка. Не иначе, подсыпала чего?

Люба застыла – спина неестественно прямая, пальцы впились в край стола. Вдоль позвоночника, неприятно щекоча, побежала струйка холодного пота. Вера хихикнула и полезла на печь. Старенькие занавески качнулись, скрывая пятки в шерстяных носках. Из-за занавесок донесся протяжный зевок, наполненный смертельной усталостью. И тишина. Только треклятые ходики едва слышно тикают: тик-так, тик-так.

Сцепив ладони в замок, Люба еще долго сидела неподвижно. Лишь когда стрелки перетекли на без пяти час, порывисто встала, подошла к часам и решительно остановила раскачивающийся маятник, похожий на давно не чищенную медную сковороду. Часы заснули безропотно. Умерли легко и безболезненно.

Пройдя по комнатам, Люба старательно задула все свечи, затушила лампы. Оставила одну, чтобы не спотыкаться в темноте. Движения сделались ходульными, и Люба боялась упасть на ровном месте. Ощущая себя механическим человеком из старого фантастического фильма, она двинулась в спальню. Тень ее, изуродованная тусклым светом, кралась впереди, неестественно громадная и пугающая.

На секунду заслонив собой узкий дверной проем, Люба оказалась в полной темноте. Откуда ни возьмись накатил страх, тягучий, как смола, пахнущий серой. Померещился покрытый косматой шерстью горбатый силуэт, замерший в изголовье Надиной кровати. Но на поверку мрак оказался не таким уж непроглядным, и напряженные глаза быстро перестроились. На вбитом в стену гвозде висела пуховая шаль. Просто шаль, и ничего более.

Ощупывая тьму трясущимися пальцами, Люба шагнула и встала в изголовье. Дыхание Надежды, скупое и прерывистое, слышалось еле-еле. Иногда оно вроде как пропадало совсем. Тогда Люба застывала, тоже стараясь не дышать, до последнего упрямо надеясь, что вмешиваться не придется. Но затем следовал глубокий вдох, и Люба в отчаянии сжимала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони.

Она перегнулась через спинку кровати, склонилась над сестрой. Старшей сестрой, которая всегда была рядом, и в радости, и в горе. В основном в горе, потому что счастья им довелось видеть не так уж и много. И теперь эта ворчунья, надежная, как скала, как крепость, лежит здесь, в доме человека, которого нет, посреди деревни, жителей которой не стало, на севере страны, которой больше не существует. Лежит, беззащитная, слабая, усталая. Надежда, потерявшая надежду. А она, Люба, никак не может решиться сделать то, самое важное…

– Чего ты медлишь, отпусти ее! – скрипнула под ногой половица.

Люба прикоснулась ко лбу сестры сухими губами. От Надежды несло жаром и кислым запахом старости. Придерживая сестру ладонью под затылок, Люба осторожно вытащила из-под ее головы слегка влажную подушку. С трудом подняла, будто та была набита кирпичами, а не скомканными перьями, и аккуратно опустила на спрятанное темнотой лицо сестры.

Через пять минут Люба покинула комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Там все осталось без изменений. Только подушку она забрала с собой. И еще Надежда перестала дышать.

Прижимая подушку к груди, Люба остановилась напротив печки. Маленький мешочек с перьями отяжелел настолько, что руки с трудом удерживали его. Точно впитал в себя… Люба испуганно посмотрела вниз, почти ожидая увидеть кровь, но нет, выцветшая наволочка в цветочек оказалась чистой. Да и откуда бы взяться ей, крови этой? Так, пот да, может, слюны немножко. Всхлипнув, Люба поспешно полезла на печку. Пока еще осталась решимость, пока не покинули остатки сил.