Но сначала посмотрим на место сражения. На берегу небольшой речки Наровы, вытекающей из Чудского озера и впадающей в Финский залив Балтийского моря, стоит в 15 километрах от устья крепость Ивангород. Эту территорию Московское царство отвоевало у Швеции еще во времена Бориса Годунова. Тогда же построили и крепость, бойницы которой обращены на запад.
А на противоположном, западном берегу узкой речки стоит другая крепость с бойницами, обращенными на восток. Эта крепость, сооруженная еще Ливонским орденом, называлась Нарвой и принадлежала в XII в. Дании, а с XV в, — Швеции. В начале XVII в., воспользовавшись Смутным временем в Московском царстве, шведские войска отвоевали некоторые северные русские территории себе. Русский царь Василий Шуйский заключил со шведским королем Карлом IX договор, по которому из всех северных территорий за Москвой оставался только Ивангород. Василий Шуйский, у которого не было наследников, включил в текст договора со шведским королем очень опасный для своей страны пункт: «Если кто из договаривающихся государей умрет без назначения наследника, то другому под руку его державство взять».
В 1610 г. царь Василий был свергнут с престола, затем поляки отвезли его в Варшаву и посадили в тюрьму, где он и умер. Новый король Швеции, Густав Адольф, действуя на основании договора своего предшественника с прежним русским царем, сразу же захватил Корелу (ныне Приозерск), Новгород, осадил Псков. Когда в 1613 г. в Москве собрался земский собор для выбора нового царя, то шведский королевич Филипп заявил свои претензии на московский престол — на основании все того же договора.
Но царем избрали не шведского королевича, а Михаила Романова, двоюродного племянника последнего царя Рюриковича. Московское государство тогда было очень слабым, и царь Михаил решил не обострять отношений со Швецией: он подтвердил старый договор Василия Шуйского с Карлом IX. Этим русский царь снова признал, что если у него не будет прямых наследников (обязательно по мужской линии), то Москва перейдет под власть Густава Адольфа. Одновременно Михаил постарался насчет детей: у него их было десять, мальчиков — трое, двое умерли в детском возрасте, но один все же выжил — и стал следующим русским царем Алексеем Михайловичем.
Царь Алексей уже не стал подтверждать опасный договор, хотя и не оформил официального разрыва. Он даже осмелился на войну со Швецией — все за те же земли на Балтийском побережье. Войскам московского царя по ходу этой войны удалось овладеть устьем Невы, но затем пришлось уступить все приобретенное за исключением Ивангорода, который по-прежнему остался в составе Московского государства.
У царя Алексея было 16 детей от двух жен — Марии Милославской и Натальи Нарышкиной. Умирая, Алексей завещал царский престол старшему сыну Федору (от Милославской). Федор Алексеевич, став царем в 14 лет, правил страной в течение шести лет; он был дважды женат, но не имел сыновей. Перед своей смертью в 1682 г. он назначил наследником брата Ивана и (ввиду его слабоумия) правительницей свою сестру Софью. Иван и Софья были детьми Милославской. О Петре, сыне Нарышкиной, в завещании царя Федора не было ни слова. Получалось, что Петр, здоровый (в отличие от Ивана) сын царя Алексея, лишался прав на русский престол. Нарышкины и их сторонники не могли с этим согласиться. С 15 мая по 25 июня 1682 г. в Москве происходили кровавые столкновения на этой почве. В результате Софья оказалась правительницей при двух малолетних братьях.