За флажки

–– Жить захочешь – пойдёшь на всё. Терять–то нечего. Пан, или пропал, – согласился с ним Николай, смягчив тон.

–– Заело, говоришь? – Недоверчиво переспросил Андрея подошедший к ним Петрович и протянул руку к его карабину. Тот отдал оружие без пререканий и спокойно наблюдал, как егерь, передёрнув затвор, осмотрел карабин, хмыкнул и, понимающе взглянув ему в глаза, сказал коротко, но многозначительно: – Бывает…

Глава 1

Высоко в небе, распластав крылья на упругих струях ветра, кружил коршун, зорко высматривая добычу. Опытная птица знала, что шансов поживиться у неё больше не в поле, а на довольно узкой, но длинной, полосе меж двух странных рощ, протянувшихся до самого горизонта. Посреди этой полосы сновали ещё более странные и не живые, но громыхающие и чадящие, огромные чудовища. Именно они были источником дармовой пищи для хищника, не брезгующего и падалью. Множество раздавленных трупов мелких животных валялись на твёрдой широкой тропе, а по обе стороны от неё на откосах виднелись сотни нор грызунов, облюбовавших это шумное место из–за изобилия остатков пищи, разбрасываемой стальными монстрами.

С высоты птичьего полёта серая лента дороги с белым пунктиром разметки казалась бесконечным транспортером, а мчащийся по ней автомобиль – всего лишь перепуганной медлительной букашкой, стремящейся уползти подальше от опасности, угрожающей его временному владельцу.

Эту незримо и стремительно надвигающуюся угрозу, сидящий за рулем, мужчина ощущал едва ли не кожей, и от того движения его были резкими и нервными, а мысли путанными, рваными и нелогичными. Его состояние можно было охарактеризовать одним лишь словом – паника, и оно всецело охватило и подчинило себе волю и разум этого отнюдь не глупого и не слабохарактерного человека, каким все знали в недавней прошлой жизни Андрея Макарова.

Крепко вцепившись руками в баранку, Андрей вёл машину, как безумец, выжимая из потрепанной «Лады» всё возможное. Он то и дело бросал подозрительный тревожный взгляд в зеркала заднего вида, со страхом ожидая погони, и пристально вглядывался вдаль, пытаясь угадать, не поджидает ли его притаившаяся где–нибудь за поворотом или в лесопосадке засада. Страх накатывался на него волнами противной нервной дрожи, едва он замечал настигающие его автомобили, и костяшки пальцев белели от напряжения, а сердце начинало биться, как в лихорадке. В который раз он утирал с лица холодный пот, когда очередная иномарка, обогнавшая его, уносилась всё дальше вперед, не проявляя к нему интереса.

Судорожно вздохнув, Андрей чуть–чуть расслабился. Даже несмотря на леденящий душу страх и ужас от жутчайшего кошмара, который ему довелось пережить, невозможно было постоянно находиться в том крайне взвинченном и напряженном состоянии, в котором находился он с того самого момента как…

Андрей встряхнул головой, словно пытаясь отделаться от навязчивых мыслей, и машинально похлопал ладонью по карманам. Он забыл, что они были совершенно пусты, и, поняв это, коротко и раздраженно выпалил:

–– Чёрт!

Ему невыносимо хотелось курить. За сигарету он бы отдал сейчас всё на свете. Открыв «бардачок», Андрей стал шарить в нём, но рука натыкалась лишь на магнитофонные кассеты, какую–то крепёжную мелочь и пару отвёрток. Единственно полезной вещью для него оказалась коробка спичек, и она перекочевала в карман брюк. Не успокоившись на этом, Андрей выдвинул пепельницу. К его радости хозяин машины не часто наводил в ней порядок, и ему удалось поживиться парой полноценных «бычков». Сдув пепел, и слегка размяв окурки в пальцах, Андрей спрятал один в карман пиджака, а другой, отбросив неуместную брезгливость, зажал в губах и с силой вдавил прикуриватель в гнездо. Он с жадностью затянулся крепким табачным дымом и медленно выпустил из легких сизую струю. В горле запершило с непривычки к дешёвому сорту, но забористость табака сейчас была как нельзя кстати. Выкурив остаток сигареты до фильтра, Андрей щелчком отправил тлеющий огрызок в открытое окно. На душе стало ничуть не легче, но всё же нервы, словно натянутые до предела струны, слегка ослабили своё натяжение. Впереди маячил чадящий КАМАЗ с прицепом. Вонь от чёрных клубов выхлопа раздражала. Андрей переключил передачу и стал настигать грузовик, намереваясь обойти его, и в этот момент минутное расслабление сыграло с ним злую шутку. Безжалостная память снова ввергла его в пучину кошмара…

Пробуждение было похоже на мучительное всплытие с большой глубины, когда воздуха в лёгких уже нет, а над головой – давящая толща темной и мутной воды. Задыхаясь, он очнулся, резко и конвульсивно выгнув спину и до хруста в скулах распахнув рот, словно пытаясь втянуть в себя всю земную атмосферу одним махом. Руки дёрнулись в последнем рывке, и что–то звякнуло. Этот странный звук удивил Андрея, только начинавшего соображать, что сидит он на чём–то твёрдом и ровном и непохожем ни на морское дно, ни на берег. Перед его глазами всё расплывалось, как в тумане, но всё же контуры предметов, окружавших его, хотя и с трудом, но угадывались.