За флажки

На минуту, задумавшись, Андрей всё же прозевал момент появления стаи на поляне. Волки бежали совершенно бесшумно, и только тихое поскрипывание снега под лапами выдало их, когда стая оказалась совсем близко. Несколько серых силуэтов быстро двигались след в след. Строй возглавлял седой матёрый вожак, за которым бежали молодые волки и волчицы с более тёмной шерстью. Андрей поразился сообразительности волков. Они явно понимали, что погоня может оказаться долгой, и экономили силы, ведь бежать по проложенному следу было значительно легче, чем по глубокому снегу. Но вот, вожак внезапно остановился и тихо зарычал, морща нос и обнажив клыки. Шерсть на загривке зверя вздыбилась, а сам он присел на задние лапы и поджал хвост. Прямо перед ним, всего лишь в нескольких метрах, висела красная тряпка. Чуткий нюх зверя уловил враждебный запах человека, но неведомый и странный источник угрозы сбил опытного вожака с толка, и он словно растерялся. Сквозь линзы оптического прицела Андрей в мельчайших подробностях мог рассмотреть этого красивого и сильного хищника, настоящего хозяина леса. Ему показалось, что он увидел выражение страха и отчаяния на морде волка, от ума и решительности которого зависела судьба всей стаи, и сердце его вдруг защемило. Зверь был в его руках, но что–то удерживало палец на спусковом крючке. Андрей так и не смог нажать на него, давая зверю шанс.

Эта секундная заминка стала роковой для стаи. Слева и справа от Андрея загремели выстрелы. Сразу три волка, выбежавшие из строя и попавшие в сектора обстрела, упали на снег, забившись в предсмертной агонии и обагряя белое покрывало брызнувшими фонтанами алой крови. Вожак среагировал молниеносно, с места отскочив в сторону сразу на три метра. Это спасло ему жизнь. Ударившая пуля взметнула клубы снежной пыли как раз на том месте, где он стоял мгновение назад.

Волки заметались по поляне, проваливаясь по брюхо в глубоком снегу. Они искали спасения, отчаянно борясь за жизнь, но смерть настигала бедняг одного за другим. Их жуткий пронзительный вой, визг от страшной боли и яростное рычание отчаяния эхом метались по поляне вместе с ними, смешиваясь с треском выстрелом и злобным лаем собак.

От ужасной какофонии звуков Андрею стало не по себе. Он наблюдал за этим побоищем в каком–то странном оцепенении, так и не сделав ни одного выстрела. Ему почему–то расхотелось участвовать в охоте, азарт бесследно исчез, а где–то в глубине души зародился неясный протест против убийства. Разумом он понимал, что волки зимой – настоящие разбойники и наносят большой вред и без того небогатым крестьянским хозяйствам, вырезая за одну ночь по нескольку десятков коз и овец, а порой забираясь в сараи и утаскивая телят и поросят. Но он понимал и то, что они – санитары леса, поддерживающие баланс в хрупкой экосистеме. Эти простые истины, известные со школьной скамьи, заставляли усомниться в праве человека уничтожать божьи творения по собственной воле и уразумению. Каждая тварь была сотворена Создателем с какой–то целью, и только Он мог решать судьбу своих творений…

Всё это промелькнуло в мозгу Андрея как озарение. Он встал на колени и уже не таился, с болью в сердце, глядя на безжизненные трупы волков, разбросанные по истоптанной поляне. И вдруг он увидел его – большого седого вожака. Волк больше не метался по поляне. Он бежал на флажки, презрев свой страх перед опасностью и смертью. Перемахнув через гирлянду, вожак призывно взвыл. Ещё двое или трое волков последовали за ним, но были сражены пулями. Вожак, не останавливаясь, мчался вперёд прямо на Андрея. Три десятка метров между флажками и лёжкой за поваленным стволом он преодолел в несколько прыжков и был уже совсем рядом с человеком, но охотник так и не вскинул карабин, хотя и мог уложить зверя одним выстрелом в упор. На мгновение их глаза встретились. Андрея словно обожгло ледяной решимостью зверя. Со стороны вожака было чистым безумием пытаться вырваться из западни таким способом. Но выбор у него был не богат: либо погибнуть под пулями охотников, либо от клыков свирепых лаек. И зверь, и человек каким–то непостижимым образом поняли друг друга. В самый последний момент вожак чуть уклонился в сторону и прыгнул, перемахнув через ствол поваленного дерева и едва не зацепив Андрея лапами. Мужчина вскочил на ноги и обернулся, глядя вслед убегающему волку, чей серый силуэт быстро исчез среди частокола деревьев. На его губах застыла восхищённая и довольная улыба.

Выстрелы внезапно смолкли. Только разгорячённые погоней лайки всё ещё заходились в лае и рвали на поляне поверженных врагов. Андрей услышал хруст снега под ногами бегущих к нему людей и спокойно встретил товарищей. На лицах охотников читались досада и раздражение.

–– Ты, почему не стрелял, Андрюха?! – Воскликнул Николай. – Такого волчару упустил! Это же вожак!

–– Извини, патрон заело… – Виновато ответил Андрей, придумав не слишком правдоподобную версию. – Пока провозился, он и рванул. Но каков молодец! Это надо же, через флажки да на стволы!..