З.О.М.Б.И

– Все, что мне нужно, – это узнать правду. И я тебя отпущу. Сам ведь знаешь, моему слову ты можешь верить.

Ричард молчал.

Оррим хлопнул его по плечу.

– Мы здесь не какие-то там извращенцы, фрики, вроде этого Ковача. Мы люди конкретные, живем по понятиям. Если обещал отпустить, значит, так и будет.

– Но… – прошептал Ричард.

Оррим поднес палец ко рту.

– Не спеши, малец. Сначала подумай. Что сделает Ковач, когда он до тебя доберется? Пытать людей… причинять им боль… Ему это нравится. Да ты и сам знаешь, какие о нем слухи ходят.

Молот раскинул руки.

– Так что решай, малец.

– Я не знаю, – хрипло ответил Ричард. – Можешь не верить, но я на самом деле не знаю, что нужно Ковачу.

Оррим посмотрел на него.

Потом безразлично пожал плечами.

– В молчанку, значит, играем? Ну что же, дело твое.

Он повернулся.

– Эй, Билли! Принеси-ка паяльничек.

Внезапно шум на стене отвлек его внимание.

– Возвращаются! Возвращаются!

Оррим взглянул на Ричарда, хлопнул ладонью по стальному кругу.

– Погоди-ка. Посмотрим, с чем они приехали.

Наклонив голову, юноша видел, – как раскрываются главные ворота. Быстро, плавно, без скрипа, – а ведь смотрелись ржавой развалиной. Ричард понял, что Оррим и его база не так просты, как хотят казаться.

– Ребятки! – зарычал Молот, направляясь туда. – Что привезли?

Два джип-пикапа въехали через распахнутые ворота. В багажниках стояли новенькие контейнеры. «Лекарства», гласила надпись.

Они были забрызганы кровью.

– Отлично, отлично, – бормотал Молот.

Водитель первого джипа казался понурым, выглядел неуверенно. Отводил взгляд.

Молот сразу же понял это; но прежде, чем открыл рот, – другой бандит выпрыгнул из джипа, и подбежал к нему. Зашептал на ухо.

– Вот, значит, как, – пробормотал Оррим.

Человек за рулем внедорожника побледнел.

Он вцепился в руль, не в силах пошевелиться.

– Плохи твои дела, Дельгадо.

Молот посмотрел на него.

– Выходи.

Шофер не двигался; он молчал, и только смотрел перед собой.

– Шевелись! – приказал Оррим, и человек наконец выбрался из джипа.

Люди стали собираться вокруг.

Одни хмурились, другие пытались отвести взгляд, – точно, как человек в машине, – третьи не скрывали волнения.

Они явно ждали чего-то особенного.

– Давно укусил? – спросил Молот. – Покажи-ка рану.

Человек не ответил.

Правую руку он прятал, на куртке запеклась кровь.

– Ну что, ребята…

Оррим вытащил пистолет.

– Вы все знаете правила. В голову не стрелять. Кто свалит с ног, – тому ящик водки.

Раненый кинулся бежать.

Спасения не было, – ворота стояли заперты. Человек метался то вправо, то влево.

Молотовцы открыли огонь.

– А он ведь знал, знал, что этим все кончится, – пронеслось в голове у Ричарда. – Тогда почему, зачем приехал сюда? Мог же убежать по пути.

Но юноша успел многое повидать и знал, – люди часто обрекают себя на гибель, только потому, что у них не хватает смелости вовремя повернуть назад.

Да ведь и я, точно так же, шел навстречу собственной смерти, внезапно подумал Ричард.

Грохнул еще выстрел.

Человек упал на одно колено. Он повернулся к Орриму, и в глазах его застыла мольба. Но губы, – уже изогнулись в зверином оскале, обнажая зубы, и лишь глухое рычание вырвалось из груди полу-зомби.

– Валите его! – велел Молот.

Выстрелы загремели снова.

Ричард видел, что не все целились, – были и те, кто стрелял мимо. Но не нашлось никого, кто вступился бы за товарища.

Живой мертвец дергался на земле, получая пулю за пулей.

Скорченные руки царапали бетон, оскаленное лицо застыло кровавой маской.

– Несите бензопилу, – велел Оррим. – Распилим, пока шевелится.

6

Оксана поднесла бинокль к глазам.

– Где же ты? – пробормотала она.

Узкая тропа бежала между холмов. На пологих склонах, топорщились кусты маракуйи; тугие ветви подрагивали, качая кровь к гнилому сердцу мутанта.

Здесь в последний раз видели Ричарда; гвардия Рубежа, возвращаясь с болот, столкнулась с ним у Гиблого камня. Отсюда и стоило начать поиски.

– Эй, послушай!

Три человека вынырнули из ниоткуда.

Видно, прятались в воздушном кармане, – сгибе пространства, откуда тебя не видно.

– Погоди малость.

Оксана вскинула штурмовую винтовку.

Грязные куртки сталкеров темнели кровью и грязью. Каждый держал в руке русский автомат.

– Из Алькова нельзя ни в кого стрелять, – вспомнила Оксана старого Картографа.

Тот любил потравить байки о Зоне.

– Иначе он стал бы идеальным оружием, и навсегда изменил баланс сил, в Зоне. Пули не проходят сквозь его стены, звука не слышно. Если нож метнешь – он исчезнет, растворившись между мирами.

– Вроде защитного барьера? – спросила она тогда.

– Кто знает, – пожал плечами Картограф. – Ученые до сих пор не могут понять, как действуют артефакты. Но вот энергетический заряд в барьере гораздо меньше; поэтому он не сделает тебя невидимым, и не спасет от хорошего удара в зубы.

Старик сунул в рот тонкую сигариллу, но не стал прикуривать.

Знал, что Оксана не любит дым.

– На самой заре освоения Зоны, – продолжал он, – многие бандиты пытались использовать Альков для засады. Он дешев, легко найти, легко управлять. Но вскоре им пришлось убедиться, что от него один только вред.

– Почему это? – спросила Оксана.