З.О.М.Б.И

– Так вот, это был я… Зря поверил картографу. А ведь все говорили, что он свое дело знает. Никому только не рассказывай, а-то засмеют меня.

– Зона постоянно меняется, – сказала Оксана. – Надо быть очень хорошим мастером, и иметь отличное оборудование, чтобы обновить карту и ничего не напутать.

Ричард задумался.

– Хочешь сказать, тот парень и правда это может?

– Торвальдсон лучший картограф в Зоне. Он еще никогда не ошибался. У него доступ ко всем спутникам и базам данных. А главное, лучшие приборы, их собирают в Японии лично для него.

– Наверное, берет дорого.

– Это правда. Неделю он проводит в своем убежище, за отрогом Дарайны. Работает. Потом возвращается в Башню Ворона, отдает заказчикам готовые карты, – и на эти деньги месяц оттягивается. Потом все сначала.

– Значит, если мы сейчас не пойдем к нему…

– Придется ждать, когда он закончит с картами, и соберется к Башне. Потом еще месяц, пока будет отдыхать. И еще неделю дай ему на работу. Вкруговую дней пятьдесят выходит. Можно потерпеть, сам решай.

– А если я ему доплачу? За срочность?

– О нет.

Девушка улыбнулась.

– Торвальдсон на это не согласится. У него хватает заказов, и денег тоже полно. Старик никогда не откажется от своего отпуска, ради новой работы. Нет, – или ждем или надо идти туда.

– Пешком?

Оксана кивнула.

Ричард покачал головой.

– Никогда не поверю, что этот Картограф ходит туда на своих двоих, через отрог Дарайны. Там гибли лучшие сталкеры. А это старик…

– У Торвальдсона есть турбоглайдер.

– Но почему бы нам не нанять такой же?

Девушка усмехнулась.

– Видишь вон там, безрукого сталкера?

Ричард обернулся.

И правда, на крыльце сидел человек, и вместо рук у него росли щупальца, – по три с каждой стороны.

– Это Ленни. Пару лет назад, он хотел ограбить Картографа. Взял турбоглайдер, наставил пушек и пулеметов. И полетел через отрог Дарайны.

– Я так понимаю, не долетел.

– Взорвался, над Гиблым ущельем. Старик понатыкал везде фантомные ловушки. Если схему не знать, ты даже до отрога не долетишь. Пойдешь на обед хойберам…

3

– Получается! – прошептал Ренье.

Осколок Багряной Сферы тускло светился в колбе.

– Наконец-то…

Жак снимал небольшую подземную лабораторию, в пригороде Парижа.

– Зря вы не продали его, доктор, – сказал Николя.

Ему было лет двадцать. Он был ассистентом доктора; достаточно умным, чтобы не перепутать колбы, и достаточно безрассудным, чтобы заниматься исследованиями артефактов Зоны.

Николя пытался отпустить усики, хотел казаться старше, – но те не росли, а крохотные белые волосишки больше походили на пушок младенца.

– Тот колумбиец, Торрес, предлагал хорошие деньги.

– Правда, – согласился Ренье.

– Мы могли купить новый ускоритель. И компьютер помощнее нам бы не помешал.

Жак взмахнул головой.

– Ты не понимаешь. Осколок – самое ценное, что мне удалось найти в Аномальной Зоне. В нем…

Голос у Ренье дрогнул, глаза лихорадочно блеснули.

– Столько энергии, что все наши представления об атоме совершенно рушатся. Если мы сможем…

Он осторожно провел по тачскрину, настраивая датчики.

– Обуздать ее, подчинить себе, – это будет переворотом в науке, промышленности, экономике! И ответь, кто заработает на этом больше всех?

– Мы, – неуверенно сказал Николя.

«Глупый мальчишка, – подумал Ренье с улыбкой. – О деньгах даже и не думает. Ему бы все открытия да наука».

Жак пожал плечами.

«Ничего, вырастет – поумнеет».

А потом добавил, все так же про себя:

«Если доживет».

Здесь, в подземной лаборатории, Жак хранил свою коллекцию артефактов, – не очень большую, но ценную. Доктор оставил себе лишь самые редкие, необычные находки, – а остальное продал.

На самом деле, конечно, все это собрал Перельман; но после смерти, ему хватило пустого гроба, а вещи забрал Ренье.

Всю дорогу назад, по пустошам Зоны, Жак волновался, что Питбуль потребует себе долю или даже все целиком; но негр, похоже, и думать забыл о них.

Питбуль предпочитал не иметь дела с тем, чего не понимал.

– Почему не положить его в вакуоль? – спросил Николя.

– Сначала я пробовал, – согласился Жак. – Но за пределами Зоны карман становился нестабильным, и Осколок стремительно разрушал его.

Он кивнул.

Двое охранников внесли ящик. На крышке было написано: «Осторожно! Радиационная опасность».

– Что это? – спросил Николя.

– Сейчас, мой юный друг, мы создадим новый контейнер, – Ренье потер руки. – Открывайте!

Охранники переглянулись.

Им очень не нравилась идея открывать ящик, который может оказаться радиоактивным.

– Ну давайте же! – прикрикнул Ренье. – Никто вас не съест.

Быть боссом было очень приятно.

Правда, Жак замечал, что этого мало. Даже те, кому он платил, те, кого мог уволить, – не испытывали к нему того особого уважения, какое всегда вызывал Игорь Перельман.

«Чертов еврей, – думал в такие минуты Жак. – Как же хорошо, что ты сдох».

Но сейчас Ренье не собирался думать о нем. Все мысли занимал ящик.

– Открывайте!

Немного помедлив, охранники подчинились.

– Что это? – в ужасе воскликнул Николя.

В ящике, подрагивая, лежало человеческое тело.

Лицо успело наполовину сгнить, одной руки не хватало. В нос ударил тяжелый запах мертвечины.