Ан-178 создан на базе 99-местного пассажирского регионального лайнера Ан-158 и оснащается унифицированной с ним головной частью фюзеляжа Ф1 с идентичной кабиной экипажа, аналогичными консолями крыла, оперения и бортовыми системами. Вместе с тем, диаметр фюзеляжа увеличен с 3,35 до 3,9 м, что позволило обеспечить ширину (по полу) и высоту грузовой кабины 2,75х2,75 м, а в хвостовой его части организован грузовой люк с рампой. Длина кабины составляет 12,85 м (с рампой – 16,65 м). Для сравнения: высота кабины предлагавшегося «Антоновым» транспортного Ан-148Т (прорабатывавшаяся рамповая версия регионального Ан-148 с неизменным диаметром фюзеляжа и грузоподъемностью 10 т) составляет 1,988 м при ширине по полу 2,85 м и длине без рампы 12,67 м. Кроме того, изменено шасси: основные опоры теперь выполнены двухстоечными, с одним колесом на каждой стойке (размер шин 1120x450 мм).
Испытания опытный Ан-178 №001 будет проходить с модифицированными двигателями Д-436-148ФМ с доработанным вентилятором, имеющими тягу на взлетном режиме 7880 кгс, а на ЧР – 8580 кгс (у серийных Д-436-148, используемых сейчас на Ан-148 и Ан-158, тяга на взлете составляет 6830 кгс). Как сообщал «Взлёту» в сентябре прошлого года Генеральный конструктор ГП «Ивченко-Прогресс» Игорь Кравченко, двигатели Д-436-148ФМ планировалось подготовить к установке на борт Ан-178 к маю 2015 г., при этом не исключалось, что первые полеты самолет может выполнить еще с серийными Д-436-148.
По данным «Антонова», максимальная взлетная масса Ан-178 с двигателями Д-436-148ФМ составит 52,4 т, а дальность полета с максимальным грузом 18 т оценивается в 1000 км, с грузом 15 т – 2000 км, с 10 т – 4000 км. Максимальная крейсерская скорость определена в 825 км/ч, практический потолок – в 12 200 м. Самолет сможет перевозить различные грузы, в т.ч. стандартные контейнеры и паллеты (например, два контейнера типа 1С общей массой 16 т, четыре паллеты размером 88x125 дюймов общей массой 10,7 т и т.п.), а в военнотранспортном варианте – 72 военнослужащих, 68 парашютистов или до 40 носилочных и 30 сидячих раненых (пострадавших), три парашютные платформы П-7 (общая масса – 15 т), четыре платформы 436L (10 т), три автомобиля типа Hummer (13,35 т) и т.д.
Для полного раскрытия всех возможностей Ан-178 в дальнейшем ему будут необходимы более мощные двигатели, чем планируемые пока Д-436-148ФМ. Таковыми должны стать разрабатываемые ГП «Ивченко-Прогресс» ТРДД нового поколения АИ-28 тягой около 9500 кгс. По словам Игоря Кравченко, такие двигатели могут быть готовы к установке на самолет примерно к 2020 г.