Взлететь на рассвете

Действительно, в свете прожекторов автожиров на плато выбирался монстр. Был он раз в десять больше того, которого мгновение назад держал за лапу Гавек. Усы вздымались над глазастой рожей с совершенно уже немыслимыми жвалами. Тело, в отличие от остальных, было продолговатым, панцирная оболочка туловища сверху накрывалась рудиментарными крыльями. Чудовище неотвратимо приближалось к Гавеку. Тот, не выдержав, побежал к автожиру. Но он не заметил, как его недавний соперник уже намертво вцепился жвалами в броню, покрывающую ноги. Омерзительный секрет стекал по керамике брони, оставляя на ней борозды. Потеряв равновесие Гавек упал. В следующее мгновение тень большого чудовища нависла над ним. Жвалы гиганта сомкнулись на его груди, и, повернувшись, тварь быстро засеменила к пропасти.

– Спокойно, – раздался голос сержанта. Броню продавить не сможет никто. Не стрелять – Гавека заденете. Гавек, ты как?

– Меня обнимали и нежнее, – раздался сдавленный голос Гавека.

– Держись, – закричал неожиданно Варели, – я иду!

– Стой! Я приказа не отдавал! – прорычало в наушниках голосом сержанта.

– Не слышу, помехи, – вывернулся Варели, выводя автожир на край пропасти.

Легкая машина рухнула с обрыва в темноту. Второй автожир, тоже не слушая никаких команд, штатно разогнавшись, развернулся к пропасти. Его фары осветили бездну. Было видно, как аппарат Варели, уже достаточно раскрутив ротор, плавно опускается.

– Ты повиси там. – Варели, судя по всему, говорил второму экипажу – посвети, если что, я свистну.

Автожир опускался параллельно тому, как чудовище с Гавеком в пасти ползло по гладкому срезу плато. Когда монстр добрался до дна пропасти, Варели уже поджидал его там с плювом в руках. Не зря он славился в десантуре как лучший стрелок.

– Ну, киска-мышка, иди сюда, – ласково позвал он зверя.

Тот не проявил энтузиазма и зашагал в глубокою темную расселину под плато.

– Э нет, стой! – рявкнул Варели и сделал первый выстрел. – Получи под зад.

Заряд ушел в гофрированное брюхо, висящее позади крыльев, не произведя особого эффекта.

– Гавек, ты как? – прокричал разгоряченный боем десантник.

– Прощай. Передай… – прохрипел Гавек.

– Я те попрощаюсь, – прорычал Варели.

Зверь прыгал в рамке прицела. Или это толчки собственной крови не давали успокоится оружию. Далеко, очень далеко…

Белая вспышка разрезающего заряда плюва осветила все вокруг и Варели отметил что-то очень важное на краю поля зрения. А пока он ринулся изо всех сил, туда, где омерзительной луже валялся располосованный на две части монстр. Выстрел был изящен – мощь плюва разрезала монстра вдоль, но не тронула скафандр Гавека. Варели был все-таки виртуозом стрелковых дел.

– Ну, и? Что ты передать хотел? – уже успокоившись, увидев сидящего и непонимающе озирающегося друга, спросил Варели.

– А?.. Передать? Ну конечно!!! Нельзя без консервного ключа в пасть к этим уродам лезть. На будущее, путь экипируют нас консервными ключами.

– Ясно, цел, – заключил Варели. И только после этого он позволил себе посмотреть туда, где во вспышке плюва ему показалось нечто странное.

– Эй, наверху, – зазвучало в наушниках второго экипажа, – нам тут скучно и темно, посветите нам! Нет, не сюда, по трем часам.

– О, Святая карса! – как по команде выдохнули оба десантника.

– Капитан, экстренный вызов, – зазвучало на корабле, – сержант вышел прямо по связи высшего приоритета.

– Да слушаю вас, сержант, как там десант? Все спаслись?

– Да, но не это важно. Судя по всему, у нас КОНТАКТ.

Из грузового отсека выкатился тяжелый вертолет. Буботя, он направился туда, где экипажи автожиров разложили посадочные огни. Через некоторое время у экранов мониторов сгрудился весь свободный от вахты личный состав. В огнях прожекторов возникло ЭТО.

Циклопический цилиндр, отблескивающий белым, невиданным металлом. Усыпанный странными письменами. И сказочно красивый. Судя по всему, его температура была ниже точки росы и весь корпус покрывали гигантские капли конденсата. «Если собрать эту воду – хватит пополнить запас», – подумал капитан, даже в такую минуту не забывавший о нуждах команды.

– Группе разведки – приступить к анализу артефакта, лингвистам – задействовать всю мощь бортовых вычислителей на расшифровку надписей, криптологи, покажите, что вас не зря через всю галактику тащили!

Работой был занят весь экипаж. Сальтер, приспособленный не к нормальному перемещению, а только к прыжкам в подпространстве, опустел. У лингвистов результатов было мало, а вот физикам удалось больше – выяснилось, что артефакт не монолитный, а представляет собой резервуар, заполненный жидкой субстанцией. На ближайшем заседании штаба было принято решение: доверить дронам провести бурение и установить анализ содержимого.