Взлететь на рассвете

Провожать десант пришел весь экипаж свободный от вахты. Лихо, как на параде, в боевой строй выдвинулись из боксов машины десантников. Впереди шел окс активной разведки. Его корпус, в виде половинки капли, отливал лиловым. Гусеницы скрывались под нижним срезом. Только небольшие выступы, рубки командира и водителя, нарушали идеальность аэродинамических линий. За ним шли три машины десанта высшей защиты, герметичный гальюн и гауптвахта на случай конфликтов с местным населением. Несмотря на полную абсурдность последнего, капитан не смог убедить сержанта нарушить писанный армейскими устав. Сержант согласился только на одно – расположить двух дронов в экипаже гауптвахты. При этом обслугу он согласился разместить только вместе с дронами. Он считал всех невоенных штатскими и совершенно бесполезными.

Шлюзование проходило споро и без неожиданностей. Через десять минут боевой строй машин стоял уже на неведомой земле, разрывая темноту лучами фар.

– Что за дыра, – пробурчал ефрейтор Гарпинс, – даже звездочки нет, как у карсы в…

– Разговорчики, – рявкнуло в наушниках голосом Арсе. – Соблюдать радио и акустическую чистоту. Разболтались.

Первые минуты путешествия не принесли ничего. Напряжение спадало и руки десантников, только что судорожно сжимавшие плювы, расслабились.

– Доложите обстановку. – Голос Забера вернул Арсе из созерцания монотонной дороги.

– Режим штатный, ничего не обнаружено. Продвигаемся по однородной поверхности, – отрапортовал сержант, – подозрительно спокойно, – добавил он неуставное.

– Через пять лиг остановка и разведка на местности – взятие проб грунта, воздуха, – начальник разведки отдал приказ и так предусмотренный инструкцией.

Пробы грунта дали странный результат. Верхний слой грунта представлял собой волокнистую структуру, достаточно упорядоченную, но ее толщина была небольшой и бур, пройдя ее легко, уперся в более плотные слои. Ни то, ни другое не напоминало меарский грунт даже приблизительно.

– Ничего, алхимики разберутся, – успокоил Арсе.

Детальный анализ воздуха показал его практически аналогичным меарскому, с немного большим содержанием паров воды. А вот самой воды найти не удалось и при глубоком бурении.

– Командир, разрешите провести дальнюю разведку на автожирах? – запросил сержант. – Мы так тут протелепаемся еще пять циклов. Слишком все одинаково.

– Разрешаю. Совершите полет к краю плато, два экипажа, не более. Посадку не совершать, – голос Гронда был как всегда бесстрастен.

Автожиры споро извлекли из десантных машин и привели в рабочее состояние. Через мгновение они взмыли в ночную тьму. Если она, конечно, была ночной. Первый экипаж – Варели и Гавек – был проверен во многих экспедициях. Во втором аппарате сидели молодые десантники, мало обстрелянные, но обладавшие высшими квалификационными оценками. Им и повезло больше. Гарст, пилот второго экипажа, решил подняться повыше, прощупывая лучом тьму. И тут его напарник Росс заорал:

– Вижу! Там впереди!

– Что видишь? – сразу несколько голосов разорвали тишину наушников.

Но вопрос запоздал, теперь видели все – и пилот воочию, и весь корабль на мониторах, и десантники на дисплеях штурмовых шлемов. Там вдали, на самом обрыве плато лежало нечто. Остов существа. Если бы не ошметки тканей на костях, можно было подумать, что десант попал на ископаемое кладбище динозавров. Но динозаврам было далеко до этого гигантского зверя. Его скелет, разрушенный непонятной силой, был разметан на краю пропасти. Самое ужасное – хищники омерзительного вида пожирали эти останки. Хищники были крупные, почти величиной со среднего меарца. Они отличались от привычных зверей панцирями, большим количеством ног и жуткого вида жвалами. Микроскопические по отношению к туловищу головы украшали усы-антенны.

– Похоже здесь доминирует раса панциреносных. Вон, как они того гиганта распластали. Росс, возьмите образцы ткани и, может, одного из этих уродов завалите, – начальник разведки ликовал, предвкушая добычу.

– Как на Четтан плюнуть, – пошутил Росс и заложил вираж на посадку.

Хищники не обращали внимания на десантников. Очевидно, они привыкли питаться падалью и никак не страшились живых. Взять образцы тканей оказалось проще простого. Гарст и Росс, гремя прикладами плювов по своим бронескафандрам погнали одного из многоногих на своих товарищей, чтобы потом вместе его захватить. Родилась идея взять его живым.

Зверь оказался не очень умным и проворным, и Гавек, совсем осмелев, даже схватил его за заднюю лапу. Зверь стал судорожно ее выдергивать, чем рассмешил всех, наблюдавших за баталией. Внезапно оглушительная тишина повисла в эфире. Все увидели как из-за обреза ущелья, прямо из пропасти показалось нечто… Первым обрел дар речи Гавек:

– По-моему, пришла мама наших трупожоров.