После завершения всех работ в декабре 2005 г. головной Ил-38SD был сдан заказчику и подготовлен к возвращению в Индию. Его старт в дальний перелет домой состоялся 11 января 2006 г. из московского аэропорта «Домодедово», и 15 января машина прибыла на место своего постоянного базирования в Гоа.
Следующим в конце 2003 г. на модернизацию в Россию перелетел из Индии Ил-38 с номером IN303. Его доработка и испытания были завершены в течение 2005 г., и в 2006-м он также отправился в Индию. Третья машина (IN301) поступила в Россию на модернизацию в июне 2005 г., однако вернулась в Гоа не скоро: в сентябре 2007 г. заказчик предъявил ряд замечаний к работе установленных систем и потребовал проведения дополнительных испытаний, которые, впрочем, продемонстрировали выполнение всех предъявлявшихся требований. В результате, сдать машину заказчику удалось только в 2008 г.
К сожалению, два оставшихся самолета Ил-38 из состава эскадрильи INAS 315 (с номерами IN302 и IN304) были потеряны в летном происшествии 1 октября 2002 г., в результате столкновения в воздухе во время демонстрационного полета вблизи своей базы в Гоа. Для полного выполнения контракта российская сторона в конце 2005 г. согласилась на предложение Индии восполнить потерю индийских ВМС двумя российскими Ил-38, ранее летавшими в составе авиации ВМФ России. В 2007–2009 гг. они также прошли модернизацию до уровня Hr-38SD. Заключительные испытания этих машин, получивших номера IN306 и IN307, состоялись в конце прошлого года, после чего «шестерка», а затем и «семерка» перебазировались в Индию, о чем и сообщил 16 февраля на DEFEXPO 2010 замглавы «Рособоронэкспорта».
На что же способны Ил-38SD и в чем их основные отличия от обычных строевых Ил-38, стоявших на вооружении ВМС
Индии и до сих пор эксплуатируемых в авиации Тихоокеанского и Северного флотов ВМФ России? Впервые довольно подробная информация о поисково-прицельной системе «Морской Змей» была распространена ее разработчиком — НИИ системотехники, входящем в состав ХК «Ленинец» — в ходе второго Международного военно-морского салона МВМС-2005, прошедшего в конце июня — начале июля 2005 г. в С.-Петербурге (см. «Взлёт» № 8–9/2005, с. 4).
Согласно распространявшейся на выставке информации, комплекс «Морской Змей» обладает широким набором информационных поисковых систем (РЛС, станция радиотехнической разведки, теплотелевизионная, магнитометрическая и радиогидроакустическая системы, опускаемый гидроакустический модуль), двумя унифицированными рабочими местами операторов с современными системами индикации и распределенной вычислительной средой с многоуровневой обработкой информации и автоматизацией процессов обнаружения, передачи данных и поражения целей.
Входящая в состав «Морского Змея» РЛС с щелевой антенной решеткой (на самолетах типа Ил-38 размещается в сферическом обтекателе под носовой частью фюзеляжа) способна обнаруживать надводные цели на расстоянии до радиогоризонта, а воздушные цели — на дальностях до 350 км. Теплотелевизионная система (ее стабилизированный относительно трех осей «шарик» с пятью оптическими окнами расположен под самым носом самолетов типа Ил-38) способна обнаруживать, сопровождать и распознавать надводные цели с высокой точностью, в т. ч. вести их автоматическое сопровождение по целеуказанию от РЛС. Система радиотехнической разведки (на самолетах типа Ил-38 устанавливается в контейнер, поднятый на специальных стойках над носовой частью фюзеляжа в районе кабины экипажа) может вести разведку радиоизлучающих и радиотехнических буев типа ГБ-58Э и РТБ-93Э. Каждое из двух рабочих мест операторов снабжено двумя цветными индикаторами с диагональю 15 дюймов и сенсорной панелью управления.
Помимо установки новой поисково-прицельной системы расширена и номенклатура вооружения Lbi-38SD, в которую включены новые типы торпед и ракет (в т. ч. дозвуковая противокорабельная управляемая ракета Х-35Э).
Модернизация Ил-38 позволит оставаться им в строю ВМС Индии еще немало лет, даже в условиях поступления на вооружение новейших комплексов P-8I «Посейдон» американского производства, контракт на закупку которых подписан в начале прошлого года (см. «Взлёт» № 1–2/2009, с. 42). А вот модернизировать подобным образом другие советские противолодочные самолеты, Ту-142МЭ (восемь таких машин несут службу в ВМС Индии с конца 80-х гг.), несмотря на поступившее от России предложение, индийское Минобороны отказалось: сроки их службы продлеваться не будут, и после поставки «Посейдонов» они, скорее всего, будут сняты с вооружения.