Взаиморфоза

– Мы продолжим наблюдение, – упрямо, как заведённая, повторила Лена… и внезапно всхлипнула: – Мне его жаль не меньше тебя, только… – она запнулась, – только сделанного-то уже не воротишь.

– Сколько ему осталось?

– Не уверен, – шепнули стены. – Замещение тканей Мозаикой замедлилось. Замещение кожи – тоже: она как будто поняла отдалённые последствия. Сейчас пытается сымитировать текучие среды. Безуспешно – скорость взаимодействия частиц недостаточна…

– То есть она мучает его, но совершенно точно не стремится убить? – юноша сопоставил одно с другим: – Она палач, Лен!

– Ты своих книжек перечитал… – вздохнула женщина. – Читал бы нормальную фантастику – знал бы: то, что мы встречаем в космосе – оно не обязано соответствовать нашим ожиданиям. Не обязано нас любить и жалеть, и понимать тоже не обязано! Ты корабль не слушай: что бы он нам ни нашёптывал, но Мозаика не мучает – она изучает. Для неё Павел не человек – он раздражитель, неизвестный объект, который ей надо заместить, чтобы понять! Ну а мы в отместку тоже её изучим! – попыталась она улыбнуться, но у неё не вышло. – Чтоб никто больше не погиб, как Павел!

– В том и дело, что он не погиб ещё! – для Яна это было самое главное. – Может, она не Павла изучает, а нас?! Схватила одного из троих, и мучает – смотрит, что сделают другие двое!

Ответ женщины прозвучал неуверенно:

– Мы не можем знать наверняка… Может, она какой-нибудь квазипаразит, не заинтересованный в смерти носителя? Может, сейчас Пашка заговорит с нами и всё объяснит, как в старинных…

– То есть Мозаика наденет его, будто куклу-варежку из книги про Руди, а потом наиграется, и вернёт? – от наивной несбыточности сказанного на глаза у юноши навернулись слёзы. – Что за паразит, который меняет чужое тело? Который замещает кости, но не трогает нервные окончания?!

– Я не знаю, – глаза Лены тоже блеснули. – Мне просто хотелось бы, чтобы всё это нам только приснилось. Чтобы всё вернулось, как было…

– Боюсь, что изменения необратимы, – корабль, как всегда, интерпретировал всё буквально. – Обратное замещение невозможно: живая ткань не обладает нужными свойствами.

– Тебя не спросили, – съязвил юноша, и, подумав, всё-таки спросил: – Трос так и не трогает?

– Нет.

– Хитрая. Как думаешь, чего она ждёт?

Стены промолчали, и за них ответила Лена:

– Может, ничего? – пожала она плечами. – Может, пока ей достаточно…

– Ну же, договаривай. Достаточно Павла?

Женщина кивнула:

– Может быть. Мы почти ничего не знаем о ней.

С этим Ян не смог согласиться:

– Мы знаем, что она его жрёт. Знаем, что ему очень больно. Знаем, что мы ничем не можем ему помочь, зато можем… – тут он запнулся, но совладал с собой: – Можем очень легко прекратить это.

***

– Придушить бы тебя твоим же шарфом! – выругалась Джесс вслед Вестнику, как только за ним закрылись заслонки шлюза.

«…а потом и меня заодно?» – подумал юноша, наблюдая, как напарница по несчастью, вздёрнув подбородок, проходит мимо.

– Эй, погоди, – позвал он. – Дай помогу!

– Я тебе не «Эй»! – миллионы мужчин, услышав такой ответ, решили, что дело того не стоит… но Руди всё-таки нагнал девушку и отобрал у неё молниемёт.

Какое-то время они шли молча.

– Ты впрямь собираешься запустить двигатель? – неожиданно спросила Джесс.

– Хотелось бы обойтись без этого. А что?

– Ничего. То есть… А как же та, другая? Ты же обещал-показать-ей-Землю?

Руди тяжело вздохнул – враньё Вестника всё-таки пустило корни!

– Ничего я ей не обещал!

– Мне-то что? – хмыкнула девушка, будто не сама об этом спросила.

– Да видать, есть что, – передразнил Руди. – С самого начала ты только на это и намекаешь: куклы-варежки, кукольницы… Ну а если ревнуешь – признай, что я по-прежнему небезразличен тебе!

– Ревную к кому? К местным? – фыркнула Джесс, чем выдала себя с головой. – Если тебе приспичило развлечься с мартышками, остаётся только посочувствовать твоим вкусам! – она гордо отвернула голову, но тут же запнулась и упала бы, если бы не реакция спутника, который подхватил её под руку и удержал.

Она на отстранилась. Он не спешил отпускать её руку. Любой третий лишний почувствовал бы, как безо всякого молниемёта между ними вдруг проскочила искра. Но тот третий, что незримо сопровождал их в рубку, был напрочь лишён и стыда, и такта:

– Эй, эй, постойте! – раздалось вдруг жужжание откуда-то с потолка. – Сейчас вы оба близки к тому, чтобы утратить способность мыслить рационально. Если собираетесь тратить время друг на друга, вы уже проиграли. Предлагаю вернуться к обсуждению проблемы. Бегом в рубку, людишки!

Иногда ИскИн откровенно нарывался… даже в тех случаях, когда оказывался полностью прав. Назло ему Джесс и Руди не побежали, а лишь ускорили шаги, чувствуя, как захлестнувшее их обоих возбуждение постепенно улетучивается.

Девушка нарушила молчание первой:

– Этот Вестник… Веришь ему?

– Нисколько, – Руди был рад начать разговор. – Как-то слишком уж удачно для них сложилось: цивилизация рухнула аккурат в тот момент, когда они захватили капитана и офицеров!

– Да уж… Не заметил в нём ничего странного?