Взаиморфоза

Просторный шлюз фрегата, способный вместить группу в боескафах, сейчас выступал нейтральной полосой. Джесс вооружилась ручным молниемётом – единственным, чья батарея не была полностью разряжена – и теперь держала парламентёра на прицеле… но Руди сильно сомневался, сумеет ли она надавить на спуск, даже если гость вдруг выхватит оружие.

Впрочем, оружия у него не могло быть… да и непохоже было, что равиец нуждается в нём. Горбоносый и загорелый, как и все местные, он сам выглядел оружием – клинком в ножнах, пращой-пружиной. Интересно, кто он? Псарь? Пастух? Странник? На груди у него с левой стороны была закреплена чёрная коробочка с короткой антенной и парой кнопок (переговорное устройство – опознал Орм). Шею и нижнюю часть лица облекал снуд – усиленный твердонитью шарф из овечьей шерсти. Вот гость коснулся его – и складки свободно опали, открыв гладко выбритый подбородок, сжатые упрямой чёрточкой губы.

Руди приложил руку к груди в приветственном жесте:

– Руди Ретт. Факел-фрегат «Линдорм», блиц-артиллерист.

Вошедший отрешённо кивнул – скорей, своим мыслям, чем приветствию. Взгляд его скользил по помещению, и, казалось, подмечал все мелочи: индикатор «нет сигнала» на пульте связи; пустую и мёртвую гоэнишу; дрожь в руках девушки, державшей оружие. Так новосёлы оглядывают новый дом.

– «Линдорм»… Головной корабль «огненной» серии – в нашем захолустье, – произнёс он наконец, и добавил, будто только что заметил юношу: – Ты что-то хотел?

Руди подавил вспышку гнева:

– Я представился. На переговорах принято представляться в ответ.

Вошедший смерил его взглядом.

– Моё имя тебе ни к чему, мальчик. Мы с тобой оставим вежливость дипломатам… как хорошо, что здесь нет ни одного! Можешь звать меня Вестником, ведь я принёс тебе Весть, – и прежде, чем юноша успел удивиться, гость произнёс, растягивая слова: – Ваша цивилизация рухнула!

Он ожёг собеседника победным взглядом, но если ожидал увидеть шок или страх, то просчитался – Руди упрямо покачал головой:

– Наша цивилизация – это мы.

– Те, кто владеет большими пушками? – равиец, казалось, забавляется диалогом.

– Те, кто вполне способен их применить, но знает: в большинстве случаев можно обойтись без этого.

– Неплохо сказано, – кивнул гость, и уточнил: – Для артиллериста твоих лет… Поправь меня, если я ошибаюсь: приставка «блиц» наверняка означает отсутствие опыта?

Очередная попытка спровоцировать. Руди промолчал, хотя ему вспомнилась «Автаркия», и как погасли её двигатели после серии точных попаданий. Тогда, втиснувшись в чужой скафандр, он плотно сжимал разбитые губы и глотал кровь, чтоб та не всплыла и не залепила визор – а сам давил и давил на гашетки, поймав в прицел узкий силуэт…

Тогда он дрался не для того, чтоб хвастаться.

– Это фрегат проекта «Пламя», – сдержанно ответил юноша гостю. – Для управления орудийными системами достаточно одного человека…

– …если эти самые системы в порядке, – закончил Вестник. – Но мне известно: это не так. Ваша технологическая цивилизация наконец-то доигралась в науку. Ваша гоэтрика была насилием над тканью реальности – неудивительно, что реальность отторгла её! Теперь вы не можете взлететь. Не можете вернуться домой. Не можете даже обороняться.

От Руди не укрылось, с какой ненавистью собеседник прошипел слово «ваша». Он снова покачал головой:

– Вообще-то можем. Вы, кажется, забыли, что «Линдорм» – факел-фрегат.

– Мы ничего не забываем. Вам не взлететь на плазменном ускорителе.

– Кто говорит о взлёте? – юноша позволил себе улыбку. – Плазменный ускоритель используется в космосе для разгона до релятивистской скорости. В атмосфере он бесполезен… верней, вреден. Но если вы снова атакуете, обещаю: я дам полноценный разгонный импульс.

Вестник недоверчиво скривил губы, словно попробовал угрозу на вкус – а потом презрительно усмехнулся:

– Не давай обещаний, которые не собираешься выполнять. Одна девушка в нашем порту – помнишь, кое-кто пообещал показать ей Землю? – сказала мне: ты только на вид жёсткий, а внутри… – пальцы равийца затанцевали в воздухе, будто управляя куклой-варежкой. – А внутри такой же, как все мальчишки. Видишь ли, – продолжал он, – испокон веку в наших краях мужчину проверяют исключительно женщиной. Догадайся, прошёл ли ты проверку?

Это был удар под дых, и Руди почувствовал, что краснеет. На мгновение ему показалось – Джесс сейчас всё-таки выстрелит. В него. Но она сдержалась, переборола себя… только взгляд стал отсутствующим. Ещё одна маленькая победа колонистов.

Юноша ощутил, как глубоко внутри закипает гнев:

– Я вижу, у вас тут мир лжецов. Верно – я много рассказал Лии о Земле… но взять её туда я не обещал. «Линдорм» не берёт пассажиров… и не договаривается с предателями!

Вестник быстро переступил с ноги на ногу; затем так же быстро повёл плечами. Так ёрзает на месте кошка перед прыжком. Но голос его остался спокоен:

– Зачем ты дерзишь гостю? Твой капитан и офицеры этого не одобрили бы.

– Откуда мне знать? Может, вы их уже убили?

Вместо ответа Вестник нажал кнопку на своём переговорном устройстве:

– Саул! Дай им связь с Башней.