Выжечь огнем

В некотором смысле у Уорнера и бинарной системы Мантикоры было кое-что общее. У каждой из них был туннель, и у каждой было несколько пригодных для жизни планет. В случае с Уорнером, Якоб, Уорнер III, был прохладным, и его наклон оси в тридцать один градус создавал серьезные сезонные колебания климата. Вильгельм - Уорнер IV - находился более чем в двух с половиной световых минут дальше от основного светила системы G9, что делало его еще более холодным, и с другой стороны, чуть ли не вдвое меньше Старой Терры и с гравитацией всего около шестидесяти процентов от силы притяжения прародины. Но даже маленькая пригодная для жизни планета была большой вещью, и вместе Якоб и Вильгельм предоставили людям множество мест для жизни. В случае Якоба они группировались вокруг экватора, где сезонные колебания были настолько минимальны, насколько это возможно. С другой стороны, осевой наклон Вильгельма был едва ли вдвое меньше, чем у Старой Земли, что означало, что сезонные колебания были намного мягче, и, несмотря на еще более низкую среднюю температуру - на добрых четыре градуса холоднее, чем у Старой Земли, - его население было распределено по гораздо большему проценту поверхности.

Но печальная правда заключалась в том, что по сравнению с Мантикорой Уорнер был обойден в галактическом розыгрыше. У Мантикоры было три обитаемых мира, и все они - за исключением, возможно, Сфинкса - были теплее, чем два мира Уорнера. У нее было три необычайно богатых пояса астероидов для поддержания своей космической промышленности, по сравнению с единственным удручающе посредственным поясом Уорнера. И туннель Мантикоры был соединением с не менее чем семью терминалами, которые покрывали абсурдный объем. Любой из этих терминалов, за исключением, возможно, того, что ведет в систему Рысь, за тот или иной год пропускал почти столько же трафика, сколько проходило через Уорнер даже с Маннергеймом и остальной частью Фактора Возрождения на другом конце его туннельного моста. Таким образом, несмотря на то, что Уорнер был самым первым когда-либо обнаруженным туннелем, что случилось почти шестьсот стандартных лет назад, система Уорнер никогда и близко не подходила к Мантикоре как транспортному, банковскому и коммуникационному узлу.

- На самом деле, сомневаюсь, что директор хранит секреты, - сказала теперь Гуло. - Если бы она что-нибудь слышала, я почти уверена, что передала бы это нам. И если все это расстраивает тебя и меня, то для нее это должно быть еще хуже!

- Ты думаешь? - Гуолтни фыркнул. - Но ты, наверное, права. Держу пари, она уже готова начать гадать по чайным листьям. - Он покачал головой. - Как ты думаешь, что направляется в нашу сторону?

- Вероятно, ничего хорошего, - признала она. - По крайней мере, не в краткосрочной перспективе. С другой стороны, "Джессик" слишком велик, чтобы просто вылететь в трубу. Мы забрали бы с собой слишком много других людей и рабочих мест, и кто-то должен перевозить грузы. Мое предположение? - Настала ее очередь пожать плечами. - В представительском люксе будет проведена серьезная "уборка" и, вероятно, довольно много обвинительных заключений. Если уж на то пошло, я бы не очень удивилась, если бы увидела, что вся компания перешла к кому-то другому - возможно, к кому-то в Лиге, а не в Мезе - и получила полную подтяжку лица. Может быть, даже разбита на более мелкие, независимые части. Я бы предпочла не видеть, как это произойдет, но буду честна с тобой, Моррис - мне было бы просто приятно отключить всю связь с Мезой. - Она помахала своей кофейной чашкой. - Знаю, что "Джессик" базируется в Мезе в течение стандартных столетий, с тех пор как он был основан. Но скажи мне, что тебе не было неприятно работать на кого-то, кто дружит с проклятыми генетическими работорговцами!

Гуолтни поморщился, но тоже снова кивнул.

- Думаю, что что-то хорошее может получиться практически из чего угодно, - признал он.

***

- Полагаю, у "Марципана" нет никаких сообщений из чего-нибудь интересного для нас? - проворчала Жаклин Харрис.

Она была очень высокой, очень худой женщиной, но в ней не было ничего хрупкого. У нее была генетически модифицированная мускулатура жительницы тяжелого мира и сопутствующий ей метаболизм - и аппетит. Для нее не было чем-то необычным отвлекаться во время телефонных конференций или даже личных встреч с глазу на глаз со своими подчиненными здесь, в ее офисе. На этот раз, однако, она угрюмо ковырялась в омлете на своей тарелке, сердито глядя на Мирхема Аликара, своего помощника. Аликар был на добрых пять сантиметров ниже своего босса, смуглый и темноволосый по сравнению с ней, платиновой блондинкой, и значительно крупнее. На самом деле, он был на грани легкого ожирения.

- Они не рассказали нам об этом, если и рассказали, - сказал он сейчас, откидываясь на спинку стула по другую сторону ее стола. - Хотя тот факт, что они вообще здесь, вероятно, хорошая новость.