Выжечь огнем

Тихий, вкрадчивый голос сопровождал Хонор Александер-Харрингтон в глубокий, сладкий сон, которого заслуживал ее день.

Декабрь 1923 года э.р.

Во-первых, мы хорошие парни, а не плохие. Во-вторых, я тоже очень сомневаюсь, что ты один из плохих парней. Так что, насколько я понимаю, нет необходимости в каких-либо неприятностях. Что ты об этом думаешь?

Капитан Антон Зилвицки

Станция "Джессик"

Терминал Уорнер

Гипермост Уорнер-Маннергейм

Система Уорнер

- Я думаю, приятно видеть, что движение снова начинает набирать обороты, - заметил Моррис Гуолтни. Диспетчер движения потягивал кофе, стоя за плечом Сюзанны Гуло и глядя на ее дисплей. В этом месяце у него была утренняя смена, и ему действительно нравился кофеин. - Было бы хорошо, если бы проклятые манти просто убрались с чертовой дороги и позволили всему вернуться в нормальное русло!

- Не думаю, что ты можешь винить во всем этом Великий Альянс, - ответила Гуло. Она откинулась на спинку стула и потянулась за своей чашкой кофе. Она была старшим контролером Гуолтни, и "Джессик Комбайн" способствовала созданию спокойной рабочей обстановки, особенно здесь, в Уорнере. Что не мешало ей следить за своим экраном орлиным взором.

Кроме того, Гуолтни готовил очень, очень хороший кофе.

- Они никогда не закрывали нас здесь, в Уорнере, например, - добавила она.

- Кто говорит о "Великом Альянсе"? - потребовал Гуолтни. - Все знают, что это манти руководили политикой торговой войны "Альянса"! И они все еще делают все возможное, чтобы задушить всех остальных перевозчиков, пока удушье прочное. - Он отхлебнул еще кофе, выражение его лица было угрюмым. - Они могут говорить все, что им заблагорассудится, Сью, но они делают все возможное, и ты это знаешь!

Гуло пожала плечами. Ей очень нравился Гуолтни, но у него было личное отношение к Мантикоре. Она никогда не понимала, из-за чего это было, но оно выходило за рамки зависти, которую большинство людей в грузовом бизнесе лелеяли из-за преимуществ, дарованных мантикорским туннельным узлом Звездному королевству Мантикора. Лично Гуло не сомневалась, что были мантикорские судоходные линии, которые действительно "использовали это", насколько могли, но, в отличие от Гуолтни, ей было трудно винить их. Сначала была скрытая атака неизвестных сторон - Сюзанне Гуло было трудно поверить в "мезанское Соответствие", потому что в реальной жизни заговоры просто не могли длиться столетиями без утечки информации, - которая опустошила промышленность их родной звездной системы. Затем был ущерб, нанесенный их собственному торговому флоту, когда Великий Альянс фактически закрыл межзвездную торговлю Солнечной лиги. После этого двойного удара, вероятно, целых двадцать пять или тридцать процентов мантикорских линий вышли из строя. Без сомнения, выжившие нуждались в каждом кредите, который они могли наскрести.

Великий Альянс в целом и Звездная империя Мантикора в частности, не могли быть слепы к этому соображению, но они также не могли быть слепы к негодованию, тлеющему в судоходной отрасли Солнечной лиги. Или среди любого из трансзвездников, которые полагались на межзвездные рынки, до которых они больше не могли добраться на корпусах, отмеченных флагом солли. Они должны были быть намного глупее, чем когда-либо были манти, чтобы не понимать, что пришло время чинить забор. Если уж на то пошло, судя по всему, что Гуло видела на Конституционном съезде на Старой Терре - по общему признанию, в наши дни любые новости из Солнечной системы были старше месяца, когда они доходили до них здесь, в Уорнере - Великий Альянс был таким же разумным, как и люди, которые завоевали самую могущественную звездную нацию, какая могла быть в истории человечества. В любом случае, ей казалось довольно очевидным, что они делают все возможное, чтобы подавить любой неизбежный соларианский реваншизм.

Конечно, она сомневалась, что кто-либо мог заставить Морриса Гуолтни признаться в чем-либо подобном.

- Что ж, - сказала она вслух, - я согласна, приятно видеть, как мимо проходит один из наших собственных кораблей.

- Да. - Гуолтни кивнул, но он также нахмурился.

- Что теперь? - спросила Гуло.

- Что? - Гуолтни посмотрел на нее сверху вниз, затем пожал плечами с извиняющимся видом. - Прости. Не хотел ворчать на тебя, Сью! Я просто подумал, что было бы неплохо узнать, когда корпорация соберется рассказать нам, как на нее повлияло то, что происходит в Мезе. Или, по крайней мере, что Харрис скажет когда-нибудь крестьянам вроде нас с тобой!

Жаклин Харрис была директором по операциям подразделения "Джессик Комбайн" здесь, на терминале Уорнер. Как таковая, она была старшим исполнительным директором "Джессик" в звездной системе, и, учитывая важность станции "Джессик" для синдиката, это делало ее довольно крупной рыбой в пруду компании.