Выжечь огнем

И, справедливости ради, основная причина, по которой Соответствие поддерживало постоянное присутствие на "Дыре-в-стене", отчасти заключалась в том, что оно действительно было вовлечено в межзвездный бизнес. Как правило, Соответствие использовало для этой цели совершенно легальные и открытые предприятия - используя термины в широком смысле, для "Джессик Комбайн" и некоторых других. Но были случаи, когда были полезны менее смачные и респектабельные частники. В такие времена "Дыра-в-стене" и ее аналоги в других местах приходились как нельзя кстати.

Однако это была палка о двух концах. Соответствие всегда находилось в поиске новых игроков в игре. Использование давно зарекомендовавших себя посторонних исполнителей расслабляло, но это несло в себе свои риски, и всегда было хорошо иметь дополнительные опции. Фамильярность не обязательно порождала презрение, но она, как правило, порождала беспечность. У полевых агентов "Соответствия" была поговорка, уходящая корнями в глубь веков: дорога в ад вымощена рутиной.

Хитрость заключалась в том, чтобы, ничем не рискуя, найти первоначальные задания, на которых проверялся возможный новый агент. Их не всегда было легко придумать.

Кхам развернул свое кресло лицом к женщине, работающей за угловой консолью.

- У нас есть что-нибудь подходящее, Роберта?

- Не совсем. - Роберта Бейли покачала головой, не отрывая взгляда от своего дисплея. - По крайней мере, таково мое мнение. Но ты здесь босс, так что решать тебе. Единственное, что у меня есть на данный момент, это то, что в системе Сарретти наблюдается всплеск пиратства, и нам не помешала бы некоторая помощь в его подавлении.

Кхам слегка фыркнул.

- Где Пограничный флот, когда он вам нужен? - спросил он с улыбкой. - Одно из тех маленьких последствий, которые "Великий Альянс", похоже, не учел.

- Пограничный флот, по крайней мере, все еще существует, - отметила Пател. - Он даже довольно цел, по сравнению с тем, что случилось с Боевым флотом.

- Конечно. Но есть кое-что о том, что "любой корабль флота Солнечной лиги за пределами пространства Лиги" считается пиратским и уничтожается на месте, - указал Кхам.

- Имеются доказательства того, что Альянс относится к этому более разумно, учитывая, как продвигается Конституционный съезд, - вставила Бейли. - Но даже если предположить, что они были бы готовы сделать исключение в случае Сарретти, это становится немного сложнее. У пиратов должна быть внутренняя информация, потому что корабли, на которые они нацелены, перевозят в Сарретти грузы, Которые-Я-Не-Буду-Называть и нежелательные для досмотра властями. Это единственная причина, по которой это было замечено нами.

- Другими словами, - сказала Пател, усаживаясь за другой стол, - контрабандистов грабят, и неудобно вызывать шерифа Дорайта. - Она покачала головой. - Никто в Сарретти не знает, кто мы на самом деле, но мы провели там по меньшей мере полдюжины операций. Лично я думаю, что в чем-то подобном слишком много незаконченных дел, чтобы рисковать, используя новичков, о которых мы ничего не знаем. Но, как сказала Роберта, это твой выбор, Хормузд.

- Я согласен с тобой, - сказал Кхам. - И если это действительно очередная партия сирот из НФИ, то, вероятно, лучше держаться от них подальше. Эйлин, скажи Кнежевич, что у нас нет собаки в этом бою. Так сказать.

- Это не собачья драка - во всяком случае, пока. Просто несколько собак, обнюхивающих задницы друг друга. - Пател фыркнула. - И мы не склонны присоединяться к ним. Я дам ей знать.

- Как насчет безопасности? - Бейли все еще не отрывала взгляда от своего дисплея. - Есть какие-нибудь приказы для "Хадсона"?

"Хадсон" был нынешним курьерским кораблем Соответствия, находящимся на низкой орбите вокруг "Дыры-в-стене". В случае серьезных неприятностей его инструкции были ясны и просты: выйти из системы. Маленький грузовой корабль плебейского вида мог похвастаться инерционным компенсатором военного класса и такими же импеллерными узлами, которые придали бы ему большое дополнительное ускорение, когда пришло бы время бежать, но у него не было бы много времени, чтобы бездельничать, если бы ему действительно пришлось бежать, даже в этом случае. Любой, кто направляется в систему, будет иметь значительную скорость обгона, и если бы кто-либо, о ком идет речь, был военным кораблем Великого Альянса, его ускорение было бы даже немного выше, чем у "Хадсона". С другой стороны, против военного корабля солли у него вполне может быть преимущество в ускорении.

Если бы у персонала, размещенного на поверхности, было время отправиться на "Хадсон" до того, как ему придется покинуть орбиту, это было бы неплохо, но не обязательно. За T-столетие, прошедшее с тех пор, как Соответствие утвердилось на "Дыре-в-стене", оно незаметно укрепило свое основание. Бункеры под офисным зданием были оборудованы независимым источником энергии и защищены от любой бомбардировки, за исключением крупного кинетического удара. Они также были снабжены достаточным количеством провизии, чтобы позволить горстке оставшихся агентов продержаться более стандартного года.