Выбор ведьмы

Шен и Елеафам ринулись смотреть, оттеснив его себе за спину. С другой стороны подскочила Криза, все трое нагнулись над чаном…

Позади Тата колыхнулся воздух, и его похлопали по плечу. Тат обернулся. Кулак вылетел из ниоткуда, въехав ему в челюсть. Глаза Тата закатились, и он начал оседать. Его подхватили под коленки, не дав упасть, и беззвучно опустили на дно пустого чана. Так же стремительно и беззвучно закрылась крышка. Материализовавшаяся на фоне стены Ирка полоснула когтями по руке и крепко прижала крышку окровавленной ладонью. Айт с Иркой одновременно шагнули к стене и исчезли.

— Сэрвару-ямм! — тем временем недоумевал Елеафам, держа пойманного змея за рога. — Вы что тут… А жаба откуда?

— Не твое дело! — злобно квакнула отплевывающаяся мороженым царевна-лягушка.

— Хоть и противно, но вынуждена с ней согласиться — не ваше! — Криза пыталась выловить лягушку, но вымазанная сладким шкура скользила, змей Сэрвару и Муравьиный Гад переплелись хвостами и теперь тянули в разные стороны, а разъяренный Елеафам пинал чан…

— Тихххха! — вдруг прошипел Шен. — Воздух шевелится… сюда кто-то идет!

— Кто?

— Наверное, мой бывший командир, Великий Водный.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! — рявкнул Елеафам, с размаху швыряя царевну-лягушку в котел со змеями.

— Нет! — заорали сразу оба змея в чане и Криза, но было поздно — оранжевый дракон уже захлопнул крышку с такой силой, что края котла покорежило.

— Надо прятаться, сейчас же! Тат… Шен! А где… где Тат? — Елеафам завертелся на месте, будто надеялся, что невесть куда исчезнувший приятель прячется за спиной.

Явление третье: те же и коты

— Неууу беспокойтесь, господа мои, неууу беспокойтесь! — раздался протяжный мурлыкающий голос. — Мы только возьмем тут кое-что и сразу уйдем.

Между чанами и застывшими в неподвижности змеями шагали черный кот и грациозная белая кошка. К спине кота специальными постромками был приторочен… чан. Поменьше, чем принесенные драконом, но тоже немалых размеров. Не обращая внимания на ошарашенные физиономии змеев, коты сгрузили свою ношу на пол — кот облегченно потянулся… и потрусил к валяющейся на боку пустой клетке. Обнюхал, недоуменно фыркнул и двинулся к чанам. Встал на задние лапы и попытался носом приподнять крышку. Чан оказался тот самый, запаянный Иркиной кровью, крышка не поддавалась, кот недовольно фыркнул и двинулся дальше. Согнувшаяся пополам Криза держалась за живот и беззвучно хохотала.

— У змеенышей на карауле вовсе гребень ссссъехал? — обуревавшее Шена бешенство наконец вырвалось шипением, по силе схожим с ураганным ветром. Котов смело в сторону, а шерсть вздыбилась так, что казалось, ее вот-вот сдует прямо со шкуры. — Вам здесь что, пещерная кухня, что вы с мисками таскаетесь? — он пнул принесенный котом чан.

— Проууушууу прощения у достославного Мин! — Кот снова раздулся в шар, на сей раз от ярости. Мы вам не помоечные пестрые, чтоб таскаться с мисками!

Отголосок гневного фырканья донесся откуда-то со стороны, но его никто не услышал, вопли черного кота заглушали все.

— Я Адельсод Эбони Бритиш Шестнадцатый, а это моя невеста Бланш Девон Рекс…

— Я знаю, кто ты такой, кот! — ревел Шен. — И твою подружку знаю тоже! Мне на это дунуть и растереть! Сперва тут какие-то девицы… с жабами, потом коты… с кастрюлями…

— А еще змеи-предатели! — с трудом разгибаясь, пробормотала Криза. — Хочешь устроить караульным разнос? Забыл, что ты больше не начальник охраны Великого Водного и не боец его личного «трехглавого дракона»? Если они пропустили всех нас, чего б им не пропустить котов?

На Шена было страшно смотреть. Его бледность стала аж голубоватой, словно слова Кризы заморозили его в лед, а в глазах вдруг промелькнули боль и ярость. Елеафам поглядел на него сочувственно и даже протянул руку, чтоб коснуться плеча… но передумал, остановился.

— Я всего лишь хочу знать, что они тут делают, — отворачиваясь, выдохнул Шен.

— А никто не обязан тебе отчет давать! — ухмыльнулась Криза.

— Выполняем задание всеирийской важности! — одновременно с ней провозгласил Адельсод Эбони. — Пусть уважаемый Мин не гневается на караульных: попробовали бы они меня не пропустить, когда мы предъявили чешуйку Владычицы, — он горделиво выпятил пушистую грудь.

— Видишь, малыш Шен, мы здесь все в совершенно равном положении, — странным голосом произнесла Криза… и звучно всхлипнула. И тут же, снова обхватив живот руками, зашлась от заливистого хохота. — У Владычицы хоть какая-то чешуя осталась? Или уже всю разобрали?

— Да будет чешуя ее… — начал Елеафам и озадаченно замолк, явно не зная, что будет с чешуей Владычицы при таком расходе. И вдруг хихикнул — сдавленно, будто через силу. А потом тоже зашелся от хохота.

— Не понимаю, что смешного! — чопорно муркнула белоснежная Бланш. — Вы не могли бы мне помочь? — кошка обернулась к Шену, видимо, посчитав его единственным серьезным и достойным доверия змеем. — Эта крышка такая тяжелая, а я так мала!

— Шешу мне под хвост! — печально и меланхолично высказался Шен.