Выбор ведьмы

Они сгрудились на полоске уцелевшей зеленой травы, а перед ними, будто очерченное резким взмахом карандаша, тянулось сплошное черное выжженное полотно. Деревни не было. Совсем. Ни крепкого тына, ни площади с резным столбом, ни хат… Только на спекшемся черном холме, запрокидывая длинную гибкую шею, протяжно ревел черно-красный дракон:

— Златка-а-а!

— Златка! Батько! Они… Это все ты! Ты виноватый! — Выглядывающий из-под крыла водного змееныша мальчишка вдруг заорал и ринулся к огненному дракону, подняв кулаки. И врезался в подставленное серебряное крыло. Из горла водного дракончика вырвался хриплый вздох, по обожженному крылу прокатилась длинная судорога.

— Ты… должен его простить, — ломким от боли голосом выдохнул дракончик. — Он… хотел всех спасти.

— Простить?! — заорал мальчишка, едва не повисая на подставленном крыле. — Он нализался смолы, и он… он сжег нашу деревню! Он убил мою сестру! Он убил батько!

— Он… не хотел, — заворачивая мальчишку в крыло, так что тот не мог даже двинуться, тихо сказал водный дракончик. — Он хороший, он… правда… Он хотел помочь! Хотел помочь! — как заклятье повторял дракончик, а его черно-красный брат крутился на холме, поднимая когтистые лапы, и потерянно твердил:

— Златка, ну как же так! Как так, Златка?

Серебристо-стальной дракончик летел в закатном небе. Летел, то и дело проваливаясь в воздухе чуть не до самых верхушек деревьев и снова выравниваясь, старательно и размеренно работая крыльями. Ему надо было долететь. Найти Великого Водного и уговорить его предоставить уцелевшим жителям деревни землю… и на обзаведение… и не загонять их в долги до конца жизни их собственной и их детей… Он должен о них позаботиться. Он теперь за них отвечает.

— Айтва-ара-ас! Айтварас Жалтис! Где ты, мелкий? Айтва-ара-ас! — над горизонтом пронесся громогласный рев, и стремительный черно-красный силуэт прорезал багряное закатное небо, налетел, закружил…

— Чего ты на меня уставился, будто змея Шешу увидел? — криво ухмыльнулся Татльзвум Ка Рийо. — Что, выдохся совсем? Нельзя быть таким… хлипким. Ты ж змей! Ну давай помогу… — огненный подставил хвост, предлагая опереться на него грудью. — Невеселый у нас полет вышел, верно? — пробурчал он, отводя глаза. — Жалко Златку, — тоскливо добавил он. — Где я еще такую найду, златокосую? Ну да что ж поделаешь… бывает.

— Бывает? — эхом отозвался серебристый дракончик, словно невзначай отстраняясь от предложенного в помощь хвоста. Прорезанные узкой золотой полоской зрачка, глаза медленно темнели, наливаясь грозовой чернотой и становясь глубокими, как омут.

— А ты как думал! — торопливо подхватил Татльзвум. — Давай только мы с тобой это… не будем никому говорить, что я был в той деревне, ладно? Матери-Владычице, да будет ее крыло над нами, зачем-то нужен был человечий волхв… А волхв-то… того… Как я докажу, что это не я его? Мало ли чего она подумает… — он уже совсем мямлил, искоса то и дело поглядывая на младшего брата.

— Это все, что тебя беспокоит? — после долгого молчания спросил дракончик холодным, как зимняя вьюга, голосом.

— Конечно беспокоит! — возмутился огненный. — Это ж Мать-Владычица, да будет воля ее! Она же… А я же… — он снова сбился на бормотание и тут же вскипел, так что сноп пламени вырвался из его пасти: — Ты измываешшшшься надо мной?! Или забыл… благодаря кому глядишь на солнце Ирия? Тебя и на свете бы не было, если б не я!

— Хорошо… — после долгой паузы сказал водный. — Я заплачу свой долг, брат. Не бойся, о тебе я тоже позабочусь.

— Я боюсь?! Нет, это я боюсь?! Ты очешуел, мелкий?! — на все небо заорал огненный. — Это ж ты на самом деле во всем виноват!

Ритм полета юного змея сбился, тот нырнул в небе, словно попав в воздушную яму…

— Ты, ты! — твердо повторил огненный. — Если бы ты как следует владел водой — ты бы все потушил! И ничего плохого бы не случилось!

Глава 13 Конец, банкета

— А все он… Айтварас… Он клялся молчать! — орал Тат, мечась по крохотной комнатушке так, что Ирке пришлось взобраться на кресло, а Шену и Елеафаму вжаться в стены. — А сам проболтался, неблагодарный змееныш, — иначе откуда бы Владычица все узнала? Я потерял Златку… и меня же за это стали презирать! Меня, истинного Лун, из-за каких-то… дохлых человечков! Из-за какого-то никчемного змееныша, не способного залить маленький пожарчик! Кто такие вообще водные? А я — я! — был вынужден служить у него в охране! Потому что больше меня никуда не брали! Ненадежен! Я! — он зарычал. — А это все он! Тоже мне, Великий! Если бы не он, я бы…