Выбор свободных

Она начала вставать со скамейки, но Зейнал усадил ее обратно, применив гораздо больше силы, чем когда-либо.

— Ты неглупая женщина, Крис Бьорнсен. Когда придет время, ты родишь ребенка, и я тебе помогу. Не делай из мухи слона.

Зейнал встал. Крис так напугалась, что схватила его за руку. Вдруг она упала в его глазах, потому что действительно вела себя глупо? Если он не возражает, может, и она не должна?..

— Твой суп остыл. Я принесу еще.

У Крис едва голова не закружилась от облегчения. Она кивнула в знак признательности и немного обрадовалась тому, что Зейнала какое-то время не будет рядом и можно будет собраться с мыслями.

Когда Крис поднесла руки к лицу, те оказались ледяными. Или просто щеки горели от ярости и смущения? Как бы там ни было, нужно остыть и перестать вести себя так глупо.

Девушка возмутилась, когда Зейнал сказал, что не возражает против ее физической измены. Он даже хотел, чтобы она родила. Может, на Каттене все женщины рожают детей независимо от своих желаний? Потом Крис вспомнила, что Зейнал выбрал для нее мужчину, которого она уважала больше всех. Получается, большой каттени гораздо восприимчивей, чем другие представители его вида. Или просто человечность так заразительна? Крис знала — Зейнал тоже восхищается Митфордом. Или они с сержантом обсуждали предполагаемого виновника невольной беременности Крис Бьорнсен? Сомнительно. Митфорд не такой. Девушка не могла представить, чтобы сержант и каттени вели подобные разговоры…

Зейнал вернулся с чашкой дымящегося супа. Удивительно, но в его желтых глазах светилось сочувствие.

— Спасибо, — поблагодарила Крис, зачерпнула суп ложкой и подула на нее. — Я, кажется, немного погорячилась.

— Я люблю тебя, — признался Зейнал так внезапно, что взбудоражил бы ее и без того расстроенные нервы, если бы остатки здравого смысла не подсказали — такое замечание тоже не в традициях каттени.

Он накрыл свободную руку Крис своей ладонью.

— Я и не думал, что когда-нибудь в своей жизни испытаю это чувство.

Здесь каттени задел Крис за живое. Она уронила голову ему на плечо и тихонько заплакала.

Девушка знала, что у него есть два ребенка, даже избранный имел право на наследников. Зейнал никогда не говорил об их матери Или матерях. Значит, он не позволял себе влюбиться? Потому что знал, что избран и недолго проживет «своей жизнью»?

— А теперь почему ты плачешь? — совершенно обескураженно спросил каттени.

— Из-за тебя. Потому что ты можешь любить меня.

— Это несложно.

Девушка услышала в голосе Зейнала веселые нотки, смахнула слезы с глаз, подняла голову и выдала лучшую из своих улыбок.

— Ешь суп. Нам еще нужно работать, — ласково поторопил Зейнал.

Крис подумала, что никого еще так не любила.

Глава 8

Ментаты-эоси хорошо все обдумали — изучили отчеты с обоих спутников, внимательно относясь к мельчайшим деталям. С каждым новым просмотром волнение росло. Появились две отдельные проблемы: во-первых, эоси не единственные высокоразумные существа в галактике, как считалось раньше, но почему им никогда не встречались Другие, когда они прилежно исследовали эту часть Млечного Пути? Во-вторых, как Другим удалось достигнуть уровня технологий, настолько превосходящих собственные достижения ментатов, и когда, собственно говоря, эоси сумеют догнать и перегнать их?

Ментат Икс обратил внимание присутствующих на передатчик, который мельком видела его оболочка. Разумно было бы изучить имеющееся оборудование и составить мнение об устройстве механизмов на колониальной планете.

Инспекцию и анализ установок доверили ментату Икс и двум молодым ментатам с техническим образованием. Крейсер ААИ доставит эоси на планету, а также обезопасит от нападения коварных и непредсказуемых туземцев.

Когда это превосходное боевое судно достигло ионосферы планеты, модернизированная система двигателей дала сбой, что уже само по себе выглядело странно. В результате от кормы до носа корабля прокатилась ударная волна. Датчики на приборах обнаружения зашкалили на наносекунду, потом вернулись в обычное положение, и двигательные агрегаты возобновили работу, будто ничего не случилось. Анализ системы и запросы об аварии показали, что все агрегаты ААИ работают нормально. Даже ментат Икс не знал, что и думать.

Ему это понравилось не больше, чем остальные проблемы, возникшие в захолустной звездной системе.

Капитан задействовал все меры предосторожности, доступные на последнем детище эоси-каттенийской технологии. Корабль продолжал погружаться в атмосферу третьей планеты. Жизненных форм зарегистрировали не больше, чем положено по количеству арестантов и туземных существ. Людей оказалось на две тысячи три человека меньше, чем по реестровым записям, но при транспортировке и после высадки возможны несчастные случаи.

Эоси рассудили, что приземлятся там, где высаживали большую часть арестантов и где теперь лежали обломки корабля.