Выбор свободных

— Они все еще «раздумывают», Скотт, — ответил на незаданный вопрос каттени. — Эоси долго и нудно раздумывают, прежде чем действовать. Мы летим на транспортнике в нужное время, и орбитальный спутник нас не заметит, — путешествие короткое. Если осторожно использовать двигатели малой тяги, то у геосинхронного сателлита будет недостаточно данных.

— К тому же, — с явным удовольствием добавил Митфорд, — они даже не предполагают, что у нас есть корабли. А если у эоси хватает мозгов, то после визита того чудовища они будут обходить Ботанику за много-много световых лет.

Все посмотрели на Зейнала. Тот обвел взглядом присутствующих и пожал плечами.

* * *

Не во всех заселенных долинах жители обзавелись крышей над головой, не говоря уже о наличии таких удобств, какие имелись в штабе. Однако предложение сорваться с места и снова переехать встретило много возражений, особенно среди техников и инженеров. Они уже занялись новыми проектами и не хотели бросать инструменты — даже те, которые только изготавливали. Решило дело наличие на втором континенте огромных пещер (до сих пор хижины приходилось лепить из примитивных и непрочных материалов). И тут инженеры внезапно захотели первыми поселиться на новой земле.

Горняки тоже не обрадовались, особенно Уолтер Дакси, главный горный инженер: уже были найдены богатые залежи железной руды. Хотя, судя по космическим картам каттени, и на втором континенте имелись минеральные ресурсы. Однако шахтеры отказывались бросать разработку, поскольку та уже давала результаты.

Поэтому решили, что горняки будут продолжать деятельность: у них оставалось достаточно людей, чтобы охотиться и добывать пропитание после смены, а жить можно в ближайших пещерах. Для доставки руды к месту выплавки и производства инструментов договорились в разумных пределах использовать КДЛ.

— Что там с топливом? — спросил Беверли у Зейнала однажды на совещании. — Вдруг оно закончится? У нас нет возможности произвести новое, даже если на планете найдутся нужные природные ресурсы.

Зейнал улыбнулся.

— Я знаю, где находятся склады. На захваченных кораблях несложно слетать на Бареви.

— Пират, — рассмеялся Беверли и объяснил каттени, что означает это слово.

— Из меня выйдет хороший пират, — согласился Зейнал. — И не только из меня.

— Эй, а что еще ты можешь привезти? — спросил Су.

Мак возглавлял группу инженеров, они постоянно сталкивались с необходимостью заново создавать обычно такие доступные инструменты.

— Смотря что тебе надо, — ответил Зейнал.

— А можно, я поеду с тобой и сам взгляну на ассортимент? — попросил Су.

Каттени кивнул на Беверли.

— Спроси его. Мы еще не скоро полетим. Для коротких перелетов нужно мало топлива.

Тем не менее Зейнал строго следил за показателями, расхода горючего при первом перелете. Достигнув минимальной отметки в пределах безопасной траектории, он выключал двигатели малой тяги, чтобы экономить каждую унцию топлива.

Митфорд, забив весь «Бочонок» людьми, отправился разведывать новую местность, оставив Зейнала и Крис решать, кто и что взойдет на борт КДЛ в будущих перелетах.

Сельскохозяйственная община пожелала быть в следующей партии, потому что высаживать растения нужно, как только закончатся морозы. Вообще-то «зима» на Ботанике означала всего-навсего незначительное понижение температуры, дождливые дни вперемешку с солнечными и частые утренние заморозки. Ни метели, ни снега, несмотря на облака, которые обещали пургу тем, кто привык к холодному климату.

Иногда температура падала сильно: работы снаружи приостанавливались, но в домах, спасавших от мороза, всегда находилось, что делать. Страдали только бывшие жители тропиков: им выделяли больше одежды и первым отдавали мех скальных наседок, когда он появлялся.

Однажды, когда Митфорд уехал в первое из путешествий на «Бочонке», Сэнди Арсон, начальник лагеря в Штабной долине, подошла к. Крис — та перекусывала в Большом Здании.

— Никак не могла застать тебя одну с тех пор, как ты вернулась с другого континента, — начала Сэнди.

— Одну?.. Звучит зловеще, — удивилась Крис.

— И да, и нет, — заметила Сэнди. — Но когда речь идет о распределении благ, с логикой не поспоришь.

— Каких еще благ? — спросила Крис недоуменно.

Блага на Ботанике означали часы добавочных работ за немногие доступные «излишки», не считая пищи и крова. Даже Крис с Зейналом переделали кучу работы на кухне.

Хотя за длинным столом девушки сидели одни, Сэнди придвинулась ближе к Крис и ткнула себя в грудь.

— Нас.

— Нас? — потрясла головой Крис, до нее медленно доходило. — Нас, женщин… детородного возраста?

— Ты уловила? — Сэнди откинулась на спинку стула и криво улыбнулась. — На Ботанике мужчин гораздо больше, чем женщин, а высадок уже недели четыре как нет, значит, девушек больше не станет. В общем, если мы хотим сохранить генетический фонд…

— Ты хочешь сказать, мы не собираемся улетать с Ботаники?

Сэнди изумленно уставилась на Крис.

— Нас сбросили, мы остаемся, — процитировала девушка. — Ты что, не слушала Зейнала?

Крис нервно сглотнула.

— Наверное, я слишком наивна… но ведь теперь у нас появился КДЛ. Мы можем взлететь.