Выбор Стрелка

— А в других местах монстры часто встречаются? — Спросил я, усаживаясь на камень.

— Если ты про те места, где людей побольше, то не очень, — ответила Ирен. — Гильдия искателей приключений за последние сто лет хорошо проредила их популяцию. Вот в глухих местах все совсем по-другому.

— Сто лет? — Удивился я. — А раньше что, монстров не было?

— Гильдии не было, — ответила Ирен. — Чуть больше ста лет назад ее создали. Тоже пришелец из другого мира постарался, кстати. А монстры сразу после Катаклизма вылезли, до него, говорят, не было их.

— А где они прятались тогда? — Спросил я.

— Да кто их знает, — сказала Ирен. — В Бездне монстров полно, может, оттуда вылезли. Мы о Бездне, по сути, и не знаем ничего. Экспедиции туда больше не собирают, так что информации почти нет. Один только Край Мира еще действует, но с него толку не много.

— Что за Край Мира? — Поинтересовался я.

— Край Мира, это исследовательская лаборатория, — ответила Ирен. — Находится на севере континента у самого его края. Отсюда и название. Там ученых спускают в железной клетке вниз, где-то метров на пятьсот. Ниже никак. И там они опыты свои ставят. Эта лаборатория уже лет сорок работает, а ничего нового они так и не обнаружили.

— А почему ниже никак? — Спросил я.

— Цепи порвутся, — сказала Ирен. — Когда на такое расстояние спускаешься, вес цепей тоже очень большой получается. Даже усиленное магией железо таких нагрузок не выдерживает. Поэтому ниже спускаться можно только на корабле, но это уже давно запрещено.

Ирен глянула вверх, на солнце, которое уже перевалило за полдень.

— Пойдем, — сказала она. — Хватит тут рассиживаться.

И мы отправились дальше. Через еще час ходьбы наткнулись на следы чего-то здорового и когтистого. Ирен предположила, что это мог быть демон. Новость эта меня настолько не обрадовала, что даже второе дыхание открылось. Усталость ушла на второй план, уступив желанию убраться из этого леса как можно быстрее и не возвращаться сюда никогда. Я сразу вспомнил рассказ администратора Гильдии и того приключенца с одной рукой. Он ведь тоже в Мистеде на демона охотился.

— А как вообще выглядят демоны? — Спросил я Ирен, обходя какой-то колючий куст.

— Да по-разному, — ответила Ирен. — Но обычно они похожи на людей, только гораздо крупнее и с когтями. Если увидишь такого, беги и не оглядывайся. Против демона только паладин может один на один выйти, да и то не каждый.

— Учту, — сказал я. — Надо будет заручиться дружбой кого-нибудь из паладинов.

— Хорошая мысль, — сказала Ирен.

До вечера мы успели пройти довольно далеко. Во многом благодаря тому, что я почти перестал запинаться обо все подряд, сбивая шаг. Похоже, что я начал привыкать к ходьбе по пересеченной местности. Спать мы улеглись как обычно, под очередным деревом. Усталость от дневного марша быстро взяла свое, так что я сразу уснул.

Проспал я, по ощущениям, около часа. Мочевой пузырь помешал моему сну, так что я открыл глаза и увидел маленькое серое нечто под деревом неподалеку от нас. Больше всего оно походило на зайца, только с ногами, как у насекомого. Животное заметило мой взгляд и спряталось за дерево, а потом земля подо мной содрогнулась под поступью чего-то огромного.

Я толкнул ногой Ирен, вскакивая и хватая арбалет. Из-за дерева вышел демон, как раз такой, каким его описывала Ирен. Огромный, метра четыре высотой, с когтистыми лапами и красной кожей. Ничего не понимающая Ирен тоже вскочила на ноги, увидела демона и переменилась в лице.

Я выстрелил чудовищу в глаз из арбалета, но тот легко отбил стрелу своей лапой. Демон взревел, а мы, не сговариваясь, побежали от него вглубь леса. Над головой что-то затрещало, и сверху упал ствол вырванного с корнем дерева, преградив нам дорогу.

Резко сменив направление, мы побежали в другую сторону, петляя между деревьев, как зайцы. Демон не унимался, ревя за нашими спинами. Земля бухала от каждого его шага, как огромный барабан. Не знаю, как он при таких габаритах умудрялся бежать в густом лесу и не сносить все на своем пути.

Очень скоро стук моего сердца заглушил даже грохот демонических шагов. На очередном этапе этой бешеной погони я запнулся и упал. Подбежавшая Ирен бросилась мне помогать, но демон был уже слишком близко. Все, что я успел сделать, это оттолкнуть ее.

— Беги! — Крикнул я перед тем, как демонические когти вонзились мне в грудь.

Я закричал от боли, падая навзничь, и только на земле понял, что боли не чувствую. Прекратив орать, я приподнялся и посмотрел в сторону демона, который теперь просто неподвижно стоял, не издавая не звука. Спустя секунду, демон исчез, как будто его и не было.

— Морок, чтоб его, — тяжело дыша сказала Ирен, падая рядом со мной.

— Морок, в смысле иллюзия что ли? — Не понял я.

— Да, — кивнула Ирен. — Животное такое, морок. Вызывает видения, от опасности так защищается.

— Это такой серый, с ногами как у жука? — Спросил я.

— Он самый, — кивнула Ирен.

— Вот же погань, — сказал я, падая на землю. — Я думал, что сейчас умру.

Ирен засмеялась.

— Чего смешного? — Пробурчал я.

— Но как ты закричал, — смеялась Ирен. — Беги! Прямо герой из сказок.