Выбор Шивы

Ванесса пристально разглядывала этот узел, лежавший в четырех световых часах «к юго-западу» от главной звезды, то есть почти под прямым углом справа по борту у Шестого флота, летевшего к этой звезде. Потом Ванесса взглянула на подготовленные Крусейро сведения о составе новой паучьей эскадры.

«Слава Богу, у них нет мониторов! – думала она. – Зато есть сто с лишним сверхдредноутов!..»

По пути от испепеленных планет возле второстепенного светила Шестой флот не встретил сопротивления. «Пауки» явно избегали вступать в бой. Во время полета офицеры штаба Ванессы спорили о том, стоит ли остаться в паучьей системе и довершить ее уничтожение, испепелив три населенные планеты возле главного светила, где обитатели еще не до конца пришли в себя. Конечно, лучше было покончить с этим «гнездом» одним ударом, но Абернать настаивала на том, что у «пауков» могло остаться еще несколько тысяч камикадзе. Кроме того, хотя Шестой флот и потерял мало тяжелых кораблей, потери среди истребителей и защищавших флот от канонерок линейных крейсеров заставили Ванессу задуматься над тем, стоит ли лететь навстречу такому количеству корабликов-самоубийц.

Ей ужасно хотелось добить «пауков» в этом «гнезде». Однако…

– Я понимаю, что всем хочется остаться и истребить «пауков» без остатка, – сказала она офицерам своего штаба. – Я и сама очень этого хочу. Но появление свежих паучьих сил меняет дело. Пока мы можем пересечь центр системы и добраться до узла номер один, прежде чем нас перехватит новая эскадра противника, не так ли, Эрнест?

Крусейро кивнул.

– Пожалуй, они даже не погонятся за нами, когда поймут, что мы летим в сторону от уцелевших обитаемых планет, – сказал он неуверенным тоном: как и Ванессу, Крусейро раздирали противоречивые желания.

– Сейчас мы можем вырваться из системы, не встретив особого сопротивления, не считая мелких стычек с камикадзе, – присоединилась Мартина Абернать; ее собственное мнение было вполне очевидно: с того самого момента, когда Шестой флот совершил первую, неудачную вылазку в эту систему, начальница разведывательного отдела относилась ко всем операциям во Втором паучьем гнезде с повышенной осторожностью.

– Ну что ж, – подытожила Ванесса, – на сегодня хватит! Лерой, прошу вас передать приказ об отступлении командирам всех ударных групп.

– Будет исполнено!

Офицеры штаба Ванессы принялись за дела, а она сама повернулась к голографическому дисплею. Никто не стал бы спорить с тем, что она приняла благоразумное решение, и никто из офицеров ее штаба не выразил ни малейшего недовольства.

«Что же меня так расстраивает?!» – с удивлением подумала Ванесса.

Глава 29 Призраки Килены

– Извините за беспокойство, но поступило очень важное донесение!

К третьему великому клыку Орионского Хана Кораазу’Хинаку вошел коготь Орионского Хана Тариаан’Ретинан, и владетель Хинак сел на матике, заменявшем ему койку. Его спартански обставленная крошечная каюта располагалась очень удобно – рядом с Боевым информационным центром «Кинааса’Дефарана». Конструкторы этого монитора поместили ее туда, чтобы адмирал мог несколько минут вздремнуть во время маневров или боя. Никому и в голову не приходило, что командующий флотом переселится в нее, тем более что непосредственная близость Боевого информационного центра, флагманского мостика и центрального поста наблюдения сулила Кораазу не одну бессонную ночь.

С того момента как прибыло долгожданное разрешение владетеля Тальфона начать наступление из Шанака, Корааз рвал и метал, как разъяренный «зегет», не особо задумываясь о том, что такое поведение выдает его внутреннее состояние. На самом деле Кораазу хотелось, чтобы личный состав его понимал и тоже испытывал страшное, почти болезненное нетерпение.

А команды его кораблей действительно рвались в бой. Владетель Хинак сильно сомневался в том, что кроме личного состава Третьего флота кто-нибудь – не считая разве что Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы – понимает, каково было сидеть в бездействии семь тоскливых лет. Военные народа Зеерлику’Валханайи стремились непрерывными тренировками превратить своих бойцов в настоящих «фаршатоков». Земляне приблизительно переводили это слово как «пальцы кулака». Конечно, лишенные острых когтей пальцы землян были сравнительно безобидны, но перевод был в общем-то неплох… Впрочем, Корааз пошел еще дальше. Команды его кораблей были не просто яростно сражавшимися как один и стоявшими друг за друга горой «фаршатоками», а «витка’фаршатоками». Независимо от своего происхождения, они как будто образовали один клан. Даже команды гормских кораблей Третьего флота заразило желание отомстить за погибших в Килене. Поэтому-то владетель Хинак и не боялся того, что его нетерпение воспримут как страх или неуверенность.