Выбор Шивы

– Эскадрильи «змееносцев» базируются на наших эскадренных и ударных авианосцах с начала наступления из Зефрейна. На этих кораблях умеют работать с инопланетянами. Может, Девяносто четвертую эскадрилью стоит перевести на один из них?

«Хоть бы наконец смыться с этого проклятого монитора!» – подумала Ирма.

Внезапно ей пришло в голову, что Нико обидится на нее за то, что она хочет ускользнуть на другой корабль, но командир штурмовой группы сохраняла спокойствие.

– Значит, при реорганизации штурмовых групп Седьмого флота мы должны в первую очередь думать о том, где понравится Девяносто четвертой эскадрилье?.. А вы, Санчес, о себе высокого мнения!

– Я высокого мнения о нашей эскадрилье. Вы же знакомы с ее послужным списком.

– Коммандер Георгиу не ошибался в вас, – ледяным тоном сказала Нико и внезапно улыбнулась: – Ну хорошо, я передам вашу просьбу капитану Ландруму. Может, что-нибудь и придумаем.

– А как насчет Ввейлона?..

– Я поговорю с Ландрумом и об этом, но вряд ли он пойдет вам навстречу, – едва заметно улыбнувшись, сказала Нико. – Впрочем, если он выполнит вашу просьбу, мне не придется узнать вас получше, и я даже капельку жалею об этом…

Глава 24 «Ничего себе „калека“!»

Не находя себе места, Ванесса Муракума накинула тонкий халат и подошла к окну, в которое лился утренний свет главной звезды Зефрейна. Легкий ветерок с реки Альф играл полами халата, лаская стройное тело Ванессы.

– У тебя фантастическая фигура! – заметил лежавший в кровати Леблан, и Ванесса негромко фыркнула:

– В моем возрасте бывает и хуже.

– Не надо скромничать!

Ванесса действительно скромничала, хотя в том, что жившие на протяжении многих поколений при низкой силе тяжести люди с ее родной планеты стали стройными и невесомыми, как сказочные эльфы, и не было ее личной заслуги. Кроме того, Ванесса выглядела гораздо моложе своих лет благодаря омолаживающей терапии. Ванесса понимала, чему обязана своим прекрасным телом, и старалась о нем заботиться.

А еще она знала, что Фуджико жива. Конечно, ее дочь по-прежнему где-то в дебрях Звездного Союза Альтаира, но по крайней мере ее не испепелили в глубинах космоса «пауки»! Леблан видел Ванессу впервые за несколько лет и поражался тому, как она помолодела.

Ванесса отошла от окна и присела на постель рядом с Лебланом.

– Мне уже пора, – шепнула она.

– Я знаю… Один из нас всегда должен улетать. Неужели нам никогда так и не удастся провести вместе хотя бы неделю?!

– А ведь тебя могло бы и сейчас не быть в Зефрейне!..

– Это верно, – без особого энтузиазма признал Леблан. – Но почему я должен здесь торчать?! Я хочу вместе с тобой в Шестой флот! В Орфей-1!

– Это не нам решать, – с легким упреком напомнила ему Ванесса.

Объединенный комитет начальников штабов наконец понял, что разбросанные по разным звездным системам Прескотт, Заарнак и Муракума слишком далеко от Центавра, чтобы регулярно получать последние разведывательные данные. Даже периодические визиты Кевина Сандерса не могли заменить им быстрый доступ к самой свежей информации и последним результатам ее анализа. Команда же, сколоченная Лебланом, стала такой сплоченной, что прекрасно справлялась со своими обязанностями и без него. Поэтому было решено отправить Леблана в Зефрейн, чтобы он на месте анализировал действия «пауков» против Шестого и Седьмого флотов.

Впрочем, теперь, когда вся Цепочка Андерсона оказалась в руках союзников, причины, побудившие принять это решение, утратили прежнюю силу, по крайней мере по отношению к Седьмому флоту. В этой связи – не забывая и о личных интересах – Леблан начал настаивать на том, что его гораздо разумнее отправить в штаб адмирала, ведущего боевые действия далеко от Центавра. Однако Леблан скоро вновь убедился в том, как трудно отменить однажды отданный приказ, даже если он больше не отвечает изменившимся обстоятельствам.

– Ктаар не желает, чтобы я рисковал жизнью вместе с Шестым флотом, – буркнул Леблан. – Он лично приказал мне остаться в Зефрейне. Подумать только!.. – Леблан замолчал, а потом, словно заподозрив недоброе, быстро поднял голову. – Послушай-ка! А тебе не кажется, что в нем может говорить ревность? А что если, потеряв лучшего друга, он не хочет, чтобы мы были вместе?

– Ктаар?! Навряд ли! – рассмеялась Ванесса.

– Ну ладно! И так грех жаловаться. Ведь меня могли вообще оставить в Центавре! А так я хоть доставил тебе новый приказ…

В комнате внезапно воцарилась тягостная атмосфера.

– Тебе по-прежнему не нравится это план? – спросил Ванессу Леблан.

– А что в нем может нравиться?! Его автор – самонадеянный болван! Чего стоит одно название?! Операция «Калека»! Надо же было такое придумать!

Леблан понимал негодование Ванессы. «Калекой» в плане именовалось «паучье гнездо», обнаруженное разведывательными ракетами Шестого флота за Орфеем. Доставленный Лебланом приказ гласил, что Ванесса должна атаковать это «гнездо».

– Это ведь очень развитая система?

– Очень!